张晓东家境本就富庶，而苏州市舶司又是个放屁油裤裆的肥缺，所以他花起钱来大手大脚惯了，他安排手下将沿途的一切都安排得妥协周到，几个人一路走一路聊，倒也不寂寞，王强一个劲的向张、田两人讨教官面上的礼仪和为官之道，收获也是颇丰。
两天以后一行人到了直隶境界。一出北京，民生的情形就迥然不同了，道路两边虽是大片大片的田地，却基本都是荒着的，地里长满枯黄的杂草，不见农人耕作，沿途经过一些村舍，也是人烟稀少，没有一丝生气。
王强疑惑问道：“这都初春了，正是耕地播种的季节，你们说这地里怎么没人干活儿呀？还有这村子里的人都跑哪去了？”
张晓东和田精明对视一眼，田精明说道：“不瞒您说，八成都外出逃荒去了。”
“逃荒？”
“嗯！”田精明一脸严肃，重重的点头道：“去年北方大旱，直隶、山东、山西、河南几省都遭了灾，大部分地区秋粮减产甚至绝收，老百姓交了田赋，家里根本没有多少存粮。如今去年的存粮早就吃完了，今天的粮食还没长出来，所谓青黄不接就指的这个时候，这种年景，饿死人也是常事。”
“那当地官府不救济吗？”
“拿什么救济呀！如今西北、东北战事不断，前方粮饷还吃紧呢，各地州府的粮仓也没有多少存粮，就是有，也被，嗨！这就不好说了。”田精明熟牍老吏，在户部多年，对其中的情弊知之甚祥，只是不好对王强直说。
王强等人正聊的热闹，忽听随从来报，前面不远处有官府仪仗等在路边，张晓东笑道：“看来是保定府前来迎接钦差王大人了。” 原来不知不觉的队伍已经到了保定府的地面。
王强闻听，微觉诧异，问道：“我们一路都是便装，他们怎么知道我们的行程的。”
田精明笑着说道：“呵呵，大人有所不知，各地府衙都在京城建有书办房，专门负责打探朝廷的动向，疏通各方面的关系，一有什么消息立即快马回报。你老弟是皇帝近臣，此次奉旨出巡，自是非同小可，各地府县肯定已经得了消息，我们这队伍前后不知有多少地方的官差跟随打探呢。”
“哦，原来如此。”王强心下了然，他想起在现代的北京也有全国各地的办事处什么的，估计也是干这个的。
队伍前行，果然是保定府的一大帮官员守侯在路旁，王强等人下了车轿迎上去，那帮官员也迎上前，跪倒一片，领头的一名官员说道：“保定知府马德率属下官员恭迎钦差大人，祝吾皇万岁、万岁、万万岁！”
“各位免礼平身。”王强象模象样的说道。
“谢钦差大人。”众人齐声答应、起身。
马德上前同王强等人见礼，因王强是钦差身份，自然以王强居首，众人簇拥着王强登轿进了保定城。保定城里到处是一派热闹繁荣的景象，街道打扫的很干净，两边的店铺张灯结彩，如同过节一般，商贩的叫卖声此起彼伏，街上行走的百姓也是衣帽光鲜，喜气洋洋，保定知府的官轿过处，路边的百姓都躬身行礼致意。看到这番景象，王强暗道：“看来保定府治理的不错。”
王强向身边的马德说道：“这城里就是和城外不同啊，我们一路看过来，很多地都荒了，听说很多农民都逃荒去了，这城里居然一个都见不到。”
马德脸一红，以为王强在讥讽他，赶忙说道：“王大人有所不知，今年直隶受灾，确有很多的饥民逃荒，下官奉朝廷旨意，在城东校场专门设了粥棚，救济逃荒的百姓，所以这城里的饥民都到那里去了。”
“是吗！好啊，看来马大人爱民如子，真是好官呀，怪不得受到百姓拥戴呢。”王强不由得夸赞道。
马德受了夸奖，立即喜笑颜开的说道：“王大人过奖了，这都是皇上英明，下官等只是按照皇上的旨意行事，安抚一方百姓正是卑职分内之事。”
王强只在电视里看到过设粥棚赈济灾民的事情，不知现实中是什么情形，不免有些好奇，于是说道：“马大人，我想到校场去看看如何呀？”
马德答道：“当然可以，大人不顾鞍马劳顿，一到这里就去体察民情，下官深感钦佩。”说完，撩开轿帘吩咐道：“去校场。”
一行人转而向东，一会就到了校场，那校场上人声鼎沸，挤满了讨食的灾民，这些灾民个个面黄肌瘦衣衫褴褛，校场正西头，是一溜排开的四口大铁锅，众灾民挤挤挨挨的排着队伍，手里拿着盛粥的家伙什儿，几个大汉打着赤膊，手里拿着大铁勺打粥，还有几个衙役手里拿着皮鞭维持秩序，遇到加塞儿捣乱的，劈头就是一鞭子。马德带着王强等人到了铁锅前面，王强看锅里是稠稠的米粥，熬的稀烂，腾腾的冒着热气，不禁满意的点点头。正看着，一个身材消瘦，四十多岁的汉子挤到马德跟前，扑通跪倒说道：“青天大老爷，您真是我们百姓的活菩萨呀！我们天天吃的饱饱的，这么好的饭食比在乡下自家吃的还好，您可是救了我们一家老小呀，回去以后，我们给您立长生牌位儿。”
马德一副谦逊的表情说道：“这位老乡快快请起，如此谬赞，马某愧不敢当，吾皇有好生之德，马某受皇上重托，为一方父母，这么做是应该的，你要谢，该谢当今圣上，英明神武，仁义爱民。”
“皇上仁德，是救