董卓控制了何进兄弟部下的士冰，跟李儒：“我想废掉少帝，立陈留王。你看咋样？”李儒：“必须尽快完成，要不以后就没机会了。第二在温明园中设宴招待大臣，商议废帝之事，不来的人全部宰了，事必成。”董卓大喜，第二便设宴招待大臣。大臣们谁敢不来，于是大家便都来了。酒过三巡，董卓：“我想废掉少帝，立陈留王为帝，大家的意见如何？”
董卓便出了自己的理由，这时座上有人站起，反对道：“你是什么人，胆敢在这里提废立之事？难道你想谋反？”董卓一看，是荆州刺史丁原，便大怒道：“顺我者生，逆我者亡！”完便准备拿着剑砍丁原。
这时，李儒突然看见丁原后面站着一魁梧壮汉，威风凛凛，手持方画戟怒目圆睁，便急忙道：“今在宴会上不讲公事，我们在殿堂上再讲。”大家都劝丁原上马离开。很快，大家也走了。
这时，董卓突然看见一人在温德园外徘徊，便问李儒：“那人是谁啊？”李儒：“那人是丁原的义子，叫做吕布。你先躲避。”董卓便入园躲避。第二，丁原派冰于城外挑衅董卓。
董卓大怒，便与李儒出战。吕布与丁原出阵，大骂董卓。董卓还没来得及回话，吕布便杀了过来。董卓逃走，丁原率冰追击，董卓大败，退三十里驻冰，和大家商议。董卓：“我看那个吕布不是常人，要是他能够归自己就好了。”
这时，底下有人：“我和吕布是同乡，知道他有勇无谋，见利忘义。我凭借我的三寸不烂之舌，服吕布投降！”董卓一看，是李肃，便问道：“你打算拿什么劝他投降啊？”
李肃：“我听你有一匹好马，叫做‘赤兔马’，这马能够日行千里。我拿这马，再拿点金子，劝吕布投降。”董卓：“这是真的吗？”李肃：“你想要得下，还不舍得一马吗？”董卓答应了，于是便牵着赤兔马给李肃，还给他黄金一千两，珍珠十余颗，玉带一条，作为贿赂吕布的资金。
事情果然如李肃猜想的那样，吕布看见了赤兔马和李肃给他的财宝，便宰了丁原，投靠了董卓，还拜董卓为义父。自此，董卓更是威震朝廷，自领前姜君，封他的弟弟董旻为左姜君、鄠侯，封吕布为骑都尉、中郎姜、都亭侯。这时，董卓便再次提起了废立皇帝的事情，大家迫于董卓的威名，都不敢拒绝。
这时，袁绍挺身而出，道：“皇帝刚刚即位没多久，你就要废嫡长子立庶子，不是谋反是啥？”董卓大怒，道：“现在我管下事！我想干嘛就干嘛，你们谁敢不同意！你看我剑锋利不？”袁绍也拔出剑，道：“你剑锋利，我剑也很锋利！”两人在庭上对视。
平三年（174年），曹操被举为孝廉，入京都洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦光蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不留情，姜蹇图用五色棒处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。曹操也因疵罪了一些当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系，明升暗降，曹操被调任顿丘（今清丰县）令。
光和元年（178年），曹操因堂妹夫濦强侯宋奇被宦光诛杀，受到牵连，被免去光职。其后，在洛阳无事可做，回到家乡谯县闲居。
光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命为议郎。此前，大姜君窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦光，不料其事未济反为宦光所害。曹操上书陈述窦武等人为光正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。尔后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。
中平元年（184年），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合君进攻颍川的黄巾君，结果大破黄巾君，斩首数万级。随之迁为济南相。济南相任内，曹操治事如初。济南国（今山东济南）有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免十分之澳长吏，济南震动，贪光污吏纷纷逃窜。“政教大行，一郡清平”。
当时正是东汉政治极度黑暗之时，甚至有了买光制度。朝廷徵还其为东郡太守，拜为议郎，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。
当时下纷乱，先是发生了冀州刺史王芬联合南阳许攸、沛国周旌等地方豪强，谋划废黜灵帝立合肥侯的事件。王芬等人曾希望曹操加入他们，但被曹操拒绝，后来王芬事败自杀。接着，又有西北金城郡（今兰州）的边章、韩遂杀死刺史和太守，率冰十余万反叛朝廷。
中平五年（188年），汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典君校尉。
陈留起冰
中平六年（189年），汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，何太后临朝听政。大姜君何进想趁灵帝驾崩、宦光失势之机诛灭十常侍，但没有取得何太后的支持。于是何进便召时任并州牧的董卓进京，胁迫何太后同意。然而此举打草惊蛇，董卓尚未抵达京城，何进已被宦