古代三国时期，号称“冢虎”的司马懿，一手“忍”，得到了天下。
司马懿一度拒绝曹操授予的官职，但建安十三年，曹操任丞相后，强行辟司马懿为文学掾。因司马懿曾支持曹操称帝，所以逐渐赢得了曹操的信任。
曹操封魏王后，以司马懿为太子中庶子以佐助曹丕，帮助曹丕在储位之争中获得胜利。曹丕临终时，令司马懿与曹真等为辅政大臣，辅佐魏明帝曹叡。明帝时，司马懿屡迁抚军大将军、大将军、太尉等重职。明帝崩，托孤幼帝曹芳于司马懿和曹爽。曹芳继位后，司马懿遭到曹爽排挤，升官为无实权的太傅。
之前的事情。
曹操当时刚打败袁绍不久，急需人才，听说司马懿很有才干，便征聘他出来做官。司马懿得知消息后，觉得曹操是宦官之后，不愿意屈节侍奉他。但他又不敢公开拒绝曹操，便假说自己患有风痹病，起居不便。曹操怀疑司马懿是有意推诿，秘密派人在夜间查看。
司马懿事先得到消息，整日整夜都躺在床上。夜静更深时，那人潜入司马懿卧室，然见他直挺挺地躺在床上。那人仍不放心，拔刀向司马懿挥去。眼见利刀夺命，司马懿只是睁大眼睛看着那人，身体依然坚卧不动。那人这才相信司马懿果真得了风痹病，收起佩刀，回去禀报了曹操。
曹操当了丞相急于网罗人才，就又想起了司马懿，决定再次征聘他。他对使者说，如果司马懿再不应召，就把他抓起来。司马懿知道，曹操虽然爱才，但对恃才傲物、不肯亲附自己的人，却是不能容忍的。司马懿害怕被杀，只得乖乖离家应召。
司马懿还在做曹操的谋臣时，曹操对他极不放心。有一天，曹操作了一个梦，梦见有三匹马在同一个槽里吃食，醒来后心中便十分不快。起初曹操以为是马超一家便杀了马超的父亲。司马懿父子正好就是三马，而“槽”谐音“曹”，“三马同槽”正意味着司马氏要吃掉曹氏。
曹操感到这是一个不祥之兆，便把太子曹丕叫来，对他说：“司马懿不是个甘做人臣的人，将来必定会干预我们的朝政家事。”但曹丕后来十分信任司马懿，并没有把父亲的话放在心上。
司马懿晚年宠爱柏夫人，连张春华都很难有机会见到司马懿。司马懿生病卧床，张春华前去探望病情。司马懿说：“老东西真讨厌，哪用得着烦劳你出来呢！”张春华因此羞惭怨恨，于是拒绝进食，想要自杀，她的几个孩子也都不吃饭。司马懿惊恐而赔礼道歉，张春华才停止绝食。司马懿出来后对别人说：“老东西不值得可惜，只是担心苦了我的好儿子们罢了。”
青龙二年，诸葛亮发起第五次北伐，派兵在魏军营前叫阵、辱骂、挑衅，但任凭你花招用尽，司马懿决心不动，仍然坚守不战。蜀军叫阵无效，情急之中，诸葛亮派人给司马懿送去一套女人衣裳以示侮辱，意思是说，你司马懿如此小心谨慎，只配作女人而不配作将帅。如此羞辱魏军将帅，魏将确实被激怒了，他们火冒三丈，坚决要求出战。
司马懿见劝说或下令以不足以制止众将求战，只好告诉众将，致书表奏朝廷请战，皇帝允许，就立即出战。于是，司马懿给魏明帝送上请战书，明帝深知司马懿的用意，立即派卫尉辛毗为军师，持诏到阵前，宣称皇帝有令，只准坚守，不准出战。
景初二年正月，魏明帝召回司马懿，命他率兵讨伐。曹叡问他估计公孙渊有什么对策，司马懿说：“弃城而走为上计。凭辽水抗拒我军为中计。坐守襄平那他就必成俘虏了。”曹叡又问：“公孙渊会采用哪种策略？”司马懿回答：“只有聪明人能正确估量彼此实力。预先弃城，不是公孙渊所能做到的。他定会认为我们这次孤军远征不能持久，先在辽水抗拒，再退守襄平，这是中计和下计”
魏明帝问：“往还需要多少时间？”司马懿说：“去百日，回百日，攻战百日，用六十天休息，一年时间足够了。”临行时亲友相送，司马懿感慨作歌：“天地开辟，日月重光。遭遇际会，毕力遐方。将扫群秽，还过故乡。肃清万里，总齐八荒。告成归老，待罪舞阳。”
正始二年四月，吴帝孙权分兵四路攻魏：全琮率军数万出淮南，诸葛恪攻六安，朱然攻樊城，大将军诸葛瑾攻柤中。五月，吴将全琮入侵芍陂，朱然、孙伦围攻樊城，诸葛瑾、步骘侵掠柤中，司马懿自请出兵往讨。朝臣认为，敌兵远来攻坚，当待其自破。司马懿以为不然。六月，司马懿统军增援。他知南方暑热低湿，大军不宜持久在此，先派轻骑挑战，朱然不敢动。于是，便休养土卒。检选精锐，招募勇士，发布号令，摆出攻城的架势。吴军惊惧，连夜撤退。在三州口（荆、豫、扬三州）为魏军追及，吴军被歼万余人，船舰物资损失甚多。而进攻六安、柤中的吴军亦无功而还。七月，增司马懿食郾、临颍，前后共四县，食邑万户，子弟十一人皆为列侯。司马懿功勋德望日渐盛大，然而却更加谦恭。
正始五年春，大将军曹爽欲立威名，不听太傅司马懿劝止，力主伐蜀，魏帝曹芳从之。结果为蜀前监军、镇北大将军王平所败，魏军被阻于兴势，后方也军粮供应不上，牛马骡驴大量死亡，蜀涪县及费祎援军亦相继到达。曹爽见不能胜，被迫听从司马懿的劝告，于五月率大军退还。遭蜀军截击，魏军苦战，始得退回，