二丫和猛子劝了几次，总算将白莲花劝了回去，望着少女有些孤单的背影，二丫有些红了眼眶。
“好啦，好啦，”霍大猛轻轻抚了抚眼前少女的长发，柔声安慰，“这里到鄯无不过百多里，明日便是县考，考完了咱们就回。”
二丫擦了擦眼睛，望向少年笑了笑，自己这一走，莲花姐虽说孤单了些，但好在还有家人陪伴。猛子哥则不同，此次县考对猛子哥极是重要，如今哥哥和青儿哥都随简大人去了归流查案，自己总要去为猛子哥摇旗呐喊、加油助威一番。
远处青山巍峨，山林在暮色中映成了剪影，官道向着远处延伸，在夕阳的余晖中显得一片光明。
两人原本昨日便该启程，到了鄯无还可以休息一晚，不急不忙，安安心心准备，只是白家出了这样的变故，便寻思着多陪陪白莲花，这才拖到傍晚，已是不得不走。
二月的天气虽还有些凉意，但寒气却已不象冬日那般深重，两人均有功夫在身，微风轻拂，竟有几分惬意。
一路不紧不慢，天刚微亮时已远远瞧见城郭。鄯无与定边不同，虽然离得近，却要比定边气派许多，通体长石砌就，用极细的石灰混了糯米粘连，据说即便是山戎的紫凤舞火炮都未必能一击而溃。
高大的城门上建了座城楼，这在整个青山郡都是独一份儿。幽深的门洞中用精铁铸就的闸门高悬在闸道里，两排精壮的军卒列立两旁，细心的查验进出的行人、车马。
二丫和猛子虽说生在霍家村，也算是鄯无县人，但还从来未曾真正见过这座巍峨的大城，先前在定边已觉得十分繁华，现在望着城门，呆立着合不拢嘴。
两旁走过的行人看着两个少年呆呆的模样都笑了起来，只道二人多半是附近村镇的，怕是第一次进城，被这气派的城郭唬得呆住了。
守门的兵士虽然看上去精状勇猛，但看了猛子的装束，知道十之八九是来赶考的生员，对待二人的态度便很是和气。进了城，迎面是一条宽阔街道，两旁店铺林立。辰时刚过，许多卖早点的铺子正热火朝天的忙活着。二丫一路看过去，虽然嘴上不说，但肚子却抗议起来，叽里咕噜叫个不停。
猛子心中暗笑，伸手牵了小丫头转身钻进一家铺子。猛子也是第一次到这般繁华的地界儿，心里也不知吃些什么好，只好佯装观望，四下里看看每个桌上都吃些什么。
二丫伸手扯扯猛子衣袖，伸手指了指一张桌子上的吃食，猛子会意，笑着向小二招呼。小二知晓两个少年是第一次前来，也不说破，笑应着下去准备。
时间不大，小二端着个托盘走了过来，两只蓝底白瓷大碗，还未上桌，香气已直冲鼻端，乳白色汤汁上飘着碧绿的葱花，几片酱红的羊肉片飘在汤上，雪白的萝卜、红彤彤的椒碎，再配上金灿灿的饼子，还没吃上，小丫头的口水已经滴了下来。
吃罢了早饭，猛子带二丫找了间客栈住下，洗漱一番，换了衣物，便去往县学，准备应考。
卯时三刻，考棚已经开了，许多应考的生员正排着队接受军士检验。霍大猛排在队后，时间不长便递交了考引进了考场，有执灯小童带着进了光字捌号房。
房里已备好了纸墨，题卷上是今日所考的题目，是《孝经》、《论语》、《左传》等经典的指定段落默写。这样的题目对于大多数生员来说并不算难，今日所考的重点也不在经文，而在书法，所谓字如其人，这县学第一天的考试一是看看大家的基本功，倘若连这些经典的内容都不熟悉，那接下来的考试不考也罢。其二便是通过所写字迹对考生有个初识。
掌灯时分，霍大猛已将今日题目全部写好，拉了铃铛，不多时便有两名小吏前来封了卷子，放入匣中带走。
霍大猛没有选择返回客栈，这考棚虽说狭小了些，但一人卧眠已然足够，留在这里，一来可以省下住店的钱，回头考试结束还可以给小丫头买些脂粉。二来自己也免去奔波之苦，可以踏实的睡个好觉。
清晨，霍大猛卯时不到便已经醒转，睡了一晚，精神好了许多，洗漱完毕，有小吏送了早饭。卯时二刻，案上已放了今日的题目，是经义和杂文。
“水、火、金、木、土，谷惟修。”
霍大猛识得此句是出自《尚书.大禹谟》，说的是水、火、金、木、土、谷这六样事物在育民、化民中所起的作用。
虽然打小生活在山村，对农事并不熟悉，但若是就经文的意思延展开去，大力赞美尧舜的德性，再称颂一番帝国这些年与民休息、顺时而生的德政，虽说老套些，但仍旧可算是一篇中规中矩的好文，这是最保险的选择。但霍大猛不愿如此，自打跟随甄玉兰读书时，便时常听玉兰婶子说起历代英雄、良相的生平事迹，但凡有所建树的，没有一个是靠因循守旧得来。既然是县学大考，今日这卷子若是答得好、答得与众不同便极有可能上达天听，再不济也会被那些考官留意到。思来想去，霍大猛还是决定将自己的见解表达出来。
没有写水能灌溉、金能耕种这些任农方略，而是笔锋一转，水能输运、火能制器、金能卫国、木能生肌、土能防御、谷能养兵，洋洋洒洒、一笔万言。直写到灯烛高照，这才觉得胸中舒畅，摇铃交了卷子，闭上双目，心中热血激荡，久久不能平复。
第三日，今天是策论，题目有些怪。
“士先器