日头当空正中，被晒的淡蓝的天空万里无云，没了遮挡，太阳便自在地普撒下万丈的光芒。一条甬长的交会街道连接着一处阔大的广场，往日里宽阔的横海郡城官路每每都能容下数百人在其中穿行还松敞着，今日里却被凑热闹来的人群给围了个水泄不通，好在小厨王争霸赛也是朝廷支持的一种大赛项目，郡城早派出了一支千人军队至此，围在分成半圈的凑热闹人群前面，维持着秩序。
广场之上，千余座单人灶以及工作案台横竖排列地坐落，围绕着当中的一处圆形的大圈。圈里面摆满了各类食材，琳琅满目的让未曾见过这幅场面被家长带来的孩子震惊地伸出小手，指着那处讶然叫道：“爹爹，有那么多好吃的！”
万尚志等人被按照报名的顺序排位编号，分成了三大组，正在广场偏处的入场处排队等待着入场的指令，一条红长绸伸展开了两人站在左右各一边将之抻直了，透过那薄薄一层丝绸，万尚志只要踮起脚，便能看到在其后方远处的密集人群，人与人之间双臂相贴，几乎要挤成肉饼，却还是抵不住看热闹的心，随着人群左倾右摆始终也不倒，等待着比赛的开始。
大郑地处中原，境内有山川、河海、平原以及丘陵，可谓包囊所有地形，是以几乎何等山珍稀肴都少有生产，却从不缺无。加之物资丰富，土地广阔，造就了大郑理所应当富裕的前景。
但也正因大郑之丰饶，才惹得列国环伺。百年内，郑国同其余国家大战四次，小战摩擦不断，和平的年头掰着指头都数的出来，百姓陷入无尽的战乱，正因富饶而身负重税，每家每户必得出一子入军伍十年，或可用六百银供给军伍士卒十年的银饷，以免除子孙的兵役，但这六百两银子，又哪里是中下层百姓负担得起地？兵役十年，可以说，这十年基本上就决定了儿子会一去而不归。拉扯着养大的孩子就这样远赴边疆，或白白送了性命，或残缺着身躯归来，唯独一小撮人才能在十年的战场中千锤百炼，做成一个小将官的位置。
边线经久动荡，也造就了百姓困苦，多是忙活了一天的工作便吃喝睡下，哪里有富贵人家的有趣生活。是以鲜少有闲暇娱乐的底层百姓们，期待的唯有每年两次由朝廷监督厨师协会举办的小厨王争霸赛，每每都能为那些厨师精湛的刀工、烹制时的小技巧而惊呼，倒也不为解乏放松抱着自家孩儿来瞧的好景。
百姓前面，围着一圈士卒横持戈矛维持秩序，而在这群士卒之前，安置着数张长椅长桌，其上铺着一层红绒布，有些灰败的褪色迹象，诉说着它的历史。长桌前数丈处，分列两台大鼓，一身红布的两位壮汉手持鼓锤站在大鼓之后，头顶红薄的额带随风飘扬，精气神具足。
叫在父亲怀里眺望的孩子不得不赞叹一声好，却惹来自家爹爹的哈哈嘲笑：“个小没见识的，这算啥啊？今年也不知是咋回事，一切都这么简陋，老子告诉你呀，往年间比赛前都是有烟花放响的，鼓手有百余位，你老子我打小看到现在，哪里有两个鼓手这般简陋的时候。”
“咚！”
“咚！”
说话间，时辰到，两位鼓手抡起鼓锤带节奏地锤在鼓面之上，发出咚咚之声，虽不过两个人，可似是有多年经验的老鼓手，两人相伴着锤击出的声音虽不比从前那般壮观，却别有一种威严肃穆之感。
随着鼓声的响起，一行老者踏步缓缓向着百姓们面前的评判席而去，为首之人正是一身厨师协会制式服装的周柏秦，在其身后，鹤依浓踩着懒散的步子跟随着，看他那一脸困倦的神情，显然是刚被从睡梦之中叫醒，正还处于迷茫期。
周柏秦带着一众评判入了席，鼓声顺势变换急促，随着愈发沉闷的鼓声剧烈响起，一直加速似乎快到某种极致！
“咚！”最后一声锤击使鼓声到达顶峰的极致而爆发，鼓手收锤而定，场面瞬间陷入一片寂静，连在场的百姓都被这精彩的技艺惊住，几息后，才稀稀朗朗的传来鼓掌之声，这掌声瞬时惊醒呆愣的百姓们，顿时掌声如雷鸣般响起，观众们大声喝彩：“好！”
鼓声停住后，周柏秦叫着诸位评判们坐下，不一会儿人声鼎沸掌声一连持续了半晌也不停。周柏秦不禁皱了皱眉头，叫来评判席前的工作人员低声吩咐道：“再敲两声，以正肃静。”
“是。”
命令下发，两声鼓响突然而至，吓的人群当时停了动作，那工作人员立时便扯着嗓子喊道：“比赛将开，众人肃静！”
“隆隆……”鼓声闷闷沉，再次响起。
身在侧甬的万尚志一众参赛者正迫及地等待着开赛，一闻此声尽知是入场之声，果然下一刻，便由工作人员从两侧一路跑过一路高喊：“比赛将开，请参赛选手们陆续入场，不要拥挤，保持赛场稳定！”
长龙似的队伍终于缓步向前，万尚志紧跟着前方那人的步伐，因着各人的比赛项目早依着编号定下，每处灶台也都张贴了参赛选手的编号，所以他要紧跟着前面那人而行，才能轻松地找到自己比赛的区域。
选手们一一入场，为着避免同行作弊，是以编号被分了单双和整数做别，郝明月和邵天宜各自去了另外的赛区，万尚志亦独自参与本次比赛。不知是否为缘分，他被分到了控火赛区，与当年少许不同的是，当年他是作弊才入了此赛区，而如今却是顺其自然而被分配至此。<