曾府东院，偏阁里，当朝枢相曾布的长子，今岁刚过不惑之年的曾缇，铁青着脸，盯着座下的人们。
荣嫲嫲和两个小丫鬟趴在地上。
曾缇妾氏芸娘所生的儿子曾恪，则由曾缇的弟弟曾纬扶着，靠在罗汉床的炕案上。
两个小丫鬟里，曾缇认得其中一个，是儿子曾恪的贴身侍女绣菊，另一个瞧来面生。他刚想问那丫鬟的名字，眼锋一扫，看到曾恪像个断了线的偶人一般，软塌塌倚在小叔叔曾纬的肩上。
曾缇感到，蓦然间有一股怪异的邪火从心底窜上，比刚才听闻儿子与那姚家大娘子险些出事时的惊怒，还要炽烈。
所以儿子对叔叔，竟比对自己的亲爹还亲吗？
天地良心，曾缇认为自己已经做到了人子、人夫、人父的极致。父亲、嫡妻王氏、妾氏芸娘、儿女们，他谁都没有亏欠。
有个曾布那样的父亲，他曾缇作为长子，从年轻时，一举一动就被文官圈子盯着，进士及第、逐渐步入官场后，更是常被举朝上下拿来和王安石、章惇、蔡京们的子侄辈比较。
这样的儿郎，没有自主选择妻子的权利。
曾缇当婚之年，父亲曾布作主，和王安石族中一位金闺联了姻。曾缇与夫人寡淡无味的婚姻持续三年后，才纳了一个叫芸娘的妾，也是唯一一位妾氏。
芸娘论姿容，其实未必比来自王家的嫡夫人强上许多，但她让曾缇能在相当长的时间内，结束白日的公务后，不会一想到要回曾府就厌烦。
芸娘是台院一个老书吏的女儿，一日大雨来给父亲送伞，在台院门口撞上了曾缇，就这般锁定了自己一生的姻缘。
芸娘恬静温和，问她什么都说好，使唤她什么、她都做得不出差错。到得帐里时，却像换了个人，又俏又辣，惹得曾缇不知道怎么疼她。
碍于父亲的面子，曾缇也不至于完全冷落了嫡室，但当芸娘首先为他生下儿子时，他的喜悦溢于言表。和父亲曾布不同，曾缇偷偷地研习张载与二程（程颐、程颢）的理学。私下里，他甚至悄悄对初为人母的芸娘道，长子曾恪由芸娘所生，在他曾缇看来，就是男欢女爱真正的“理”。
如今回首往事，曾缇觉得大约是自己太放肆地去欢庆压抑中的片刻欢愉，太嚣张地去定义苦旅中的一次幸运，老天便决定惩罚他、敲打他一下，让恪儿长成了他与芸娘无法接受的模样。
恪儿喜欢男子。
还是曾缇的嫡妻王氏发现、告诉曾缇与芸娘的。
这龙阳之好，绝不是学了京城其他公子哥儿般流连“蜂窠”（宋朝男性性工作者云集的地方），也不是与清俊小厮逢场作戏，而是认认真真与一个叫弈心的同龄儿郎，如才子佳人两情相悦，寻了一处别宅赁着，时常幽会。
曾缇与芸娘又气又怕，气的是为何会有此逆子，怕的是很快就会被父亲曾布知道。
倒是嫡妻王氏出了个点子，左右那弈心原是杂剧班的伶人，没根没基，寻个事端将他充军算数，另定个出身尚可、样貌出众但无娘家撑腰的闺秀，快些娶进门，没准恪儿又会回到男女正道上来。
曾夫人王氏还提议，先去一家之长曾布处告罪，一方面避免其他人去嚼舌，另一方面，也能请曾布给个示下，对外头统一口径，为何堂堂曾府，长孙却与个小户人家的女儿联姻。
曾缇原以为，事到如今，最难渡过的是老父亲曾布那一关。未料到，曾布听闻，不过是片刻震惊后，便肃然沉吟，向儿子明确两点，一是将曾恪关在家中数月，二是对外放出消息，道是曾恪体弱，连今春的科考都无法参应。
然而，接下来发生的事，没有一件不令曾缇沮丧气闷。
先是那个伶人弈心，虽然坐事入了开封府大牢，又刺配西行，却据说在半路落水淹死了，也不知府里哪个下人嘴上没个把门的，教软禁中的曾恪知晓，曾恪发了疯一般大闹东院，夜半凄嚎。接着又是亲迎姚家女儿之日，新娘子竟然当街寻短见，还被父亲政敌章惇的亲信章捷掺和进来。
总算姚欢那个姨母虽是个厉害角色，却不但不抗拒曾家抛来的和解方案、还有求于曾家行个人情，这场风波眼看就以演个家戏平静收场，未想到今日曾恪却差点儿杀了姚欢——真还不如那日汴河边她自己撞死了呢。
但曾缇最别扭窝火的是，闯了这般大祸的儿子，方才一见他这个焦头烂额的老父亲，眼中没有惶恐、愧疚、厌恶或者得意，而是一副彻彻底底的冷漠样儿。只有当小叔叔曾纬与他对话时，他才会有所回应，让他往哪里走就往哪里走。
曾缇底下，有弟妹四人，大妹已嫁京中官宦，二弟、三弟两家均外放州路为官，独独还有个小弟弟曾纬，因是父亲曾布当年在外为官多年后、回到京中与母亲魏氏团聚时所生，今年才二十出头，只比侄儿曾恪大了两三岁，故而从小一起结伴读书。芸娘生了曾恪后，连生两个孩子都夭折了，曾夫人倒还有生养，只不过是个姐儿。于是，曾纬和曾恪虽是叔侄，情同兄弟。
曾缇甚至怀疑，曾纬可能比王氏更早知晓恪儿的龌龊事。
“芸娘可曾说过何时回来？”
曾缇终于开腔，第一句话是问的曾恪的贴身侍女绣菊。