漆黑的夜色里，乌云堆叠，不见星光。
左相府，昏黄的烛光闪烁，躺在病榻上枯瘦老人生命渐渐走到了尽头。
以王延为首，王家子孙全部跪在床前，面露悲戚。
此时老人已经无法说话，意识陷入昏迷，到了他这个岁数，已然药石无医。
御医每隔一刻钟检查一次，直至呼吸脉搏全无，才起身道：“王主事，还请节哀！”
伴着这句话，屋内哭声大作，乱成一团。
王延擦去眼泪，先谢过御医，然后安排后事，一应丧葬物品都已准备妥当。
他披麻戴孝，拿着老父留下的奏章，连夜出府，入宫报信。
因为宫门在夜间不得开启，所以他被拦在外面，那道奏章顺着垂下的吊篮送进宫中，由内侍一路紧急传送，交到了沈柠手中。
大殿内点了烛火，并不昏暗，刚刚被喊醒的沈柠，只穿了一件松散睡衣，坐在床榻边，询问来报信的内侍。
内侍跪在门外，因为隔着一扇门，所以声音有些模糊：“……子时一刻，宫外有人求见，经守将查验，乃是礼部主事王延，他身穿孝服，告知左相亡故，并送来一份奏章……”
沈柠心中一沉，翻开奏章，只见上面写道：“臣尚书左仆射王端阳恭请太后圣安，臣闻求木之长者，必固其根本，欲流之远者，必浚其泉源，思国之安者，必积其德义……”
“臣自幼慕圣人之道，所以苦学经义，以图治世安民，惠帝不以臣浅薄，委臣以重任，臣不胜感激，及至成帝继位，未有寸功，却得以入阁拜相，托庇三十余年，又至和帝，于臣一再加恩，临终又行托孤之举，臣每每思及，便惶恐难安，不敢有丝毫懈怠……”
“臣老矣，历经四朝，年逾古稀，蒙先皇之恩重，万死不能报也，今在病榻，思虑至此，辗转难眠，遂写下此疏，斗胆直言国事……”
“凡百元之首，承天景命，莫不殷忧而道著，功成而德衰……今天下虽安，然内忧外患，为王朝百年之积弊也……”
“臣所虑者有三，一为国朝之危，二为匈奴之患，三为藩王之乱……”
“国朝之危在于兵权旁落，亦是太后所急也，然韩炳业中庸之材，遇事犹疑不定，虽身居高位，却被声名所累，未尝有谋逆之举，太后宜约束而不应苛责，高封其位，缓夺其权，先保国朝稳固……”
“外患者匈奴也，其狼子野心，不可不防，应择一将臣，屯兵北上，依城坚守……”
“其三藩王也，暗蓄士卒以窥伺大位，名为藩臣，实为大患，削藩势在必行，关乎国运，当有一战，但万不可急躁……”
“太后应施仁政，积蓄国力，以待二三十年，陛下羽翼丰满，可凭此一扫天下，清除顽疾……”
后又举出数条谏言：“一者整顿军纪，信用武将，二者打击豪强，轻赋保民，三者发展商贸，积蓄国财，四者整顿吏治，法令畅通……伏惟太后详思而择其中，则为老臣之幸也！”
沈柠看了数遍，神色感伤：“左相一心为国，可为后世之表，追封其为应国公、上柱国，谥号文忠！”
次日一早，旨意下达，引起巨大的震动。
除了缅怀哀悼外，一个很严重的问题摆在了众人面前，那就是相位空缺，谁人替补。
王端阳患病后，曾多次上奏请辞，沈柠并没有准许，而是让他在家安心养病。
不准的原因有两个，一是安抚人心，二是没有合适的人补上。
如今韩炳业势大，这时候空出相位，他很有可能会推人上去，到时候朝政军务一把抓，真的就没人能限制他了！
出于这种顾虑，沈柠不得不一直拖着，然而终于还是拖不下去了！
……
左相府。
大门两边都挂了白，一队乐者吹吹打打，王延与快马加鞭从徐州赶回来的大哥王肃一起，在门口迎接前来吊唁的人群。
朝廷大半的官员都来了，陆宜中、韩炳业、高洪年、六部尚书等，不管往日关系如何，对于这个一生为国的老人，心里都是敬重的。
徐岩没有往前凑，而是找到王文瑾，由他领着来到灵堂，以晚辈的身份给老人磕了个头。
“文瑾弟，还请节哀！”
“爷爷今年七十四岁，算是喜丧，家中早有准备，世兄不必担心！”
“之后有什么打算？”
“大伯与父亲都已上表请辞，只等太后准许，便扶棺归乡！”
这是常理，父母死后，子女按礼须持丧三年，任官者离职，称为丁忧。
“我也会随父亲回济州老家，闭门守孝，短时间内恐怕无法再见，世兄一人在长安，要好好照顾自己！”
“济州距京城路途遥远，你也要保重身体！”
之后王文瑾带着他去见大伯王肃，这是一个沉稳庄重的中年人，面目方正，不苟言笑。
徐岩躬身施礼，随着王文瑾喊了一声大伯，王肃点头答应，问了他一些情况。
徐岩说了自己在神武军任职，又谈及整训军队的事，王肃点头道：“神武军糜废了许多年，早该治理了，军队就该有军队的样子，否则拿什么来抵挡匈奴？”
之后他又勉励道：“你是守庭的弟子，不仅要学他的治军之法，更要学他的铮铮铁骨，断不可做那畏首畏尾的小人！”
“是！”徐岩躬身答应。
喧闹的丧礼过后，王家人拿着太后批复的文书，收拾东西离开了。
他们走得很干净，连御赐