一日之内, 扬州城发生了十几起人命案子。连之前的三个和尚在内，知府吴逊皆束手无策。贾琏也曾回家同林海薛蟠赵文生讨论。林海是个书生，毫无主意；薛蟠说只能确定是多人作案。
贾琏横了他一眼：“废话！一两个人跑都跑不过来不说，死法及凶手的武艺力道皆各不相同。”
薛蟠道：“横竖贫僧以为这就是个大规模的复仇或灭口事件。至于这些人有什么关联就等贾大人查去。”
贾琏苦着脸道：“毫无瓜葛。”
“必有。比如, 某年曾搭乘同一艘船，途中有人落水，船上之人分明能救却袖手旁观。或是在同一处看逛庙会, 看到了什么能让人身败名裂的东西。”
“什么东西？”
薛蟠想了半日：“贵妇偷汉子？”贾琏瞪了他一眼。“朝廷大员窝藏江洋大盗？”贾琏皱眉。薛蟠忽然眼神一动。贾琏登时竖起耳朵。薛蟠压低了声音道, “皇子和圣人心腹大将把手逛街？毕竟这本事寻常人也没有啊。”
贾琏打了个哆嗦：“……不会吧。”
“我就随便一猜。”薛蟠尴尬假笑了两声。
二人同时抬头, 发觉林海赵文生都还在呢, 遂一齐假笑。后不再提起此事。
次日到了衙门，贾琏之神色显见奇怪。吴逊没吱声，中午时打发高师爷套他的话。贾琏没忍住，遂告诉人家了。只掰扯是他们爷仨加赵先生四人一同猜的。高师爷听罢亦神色复杂。而后吴逊神色复杂。
晚上, 吴逊也没忍住告诉了老婆吴太太。吴太太很快回禀给了太子。太子神色古怪。
吴大人贾大人忙查案之际，忠顺王爷接到了京城的飞鸽传书。北静王妃好生有钱，讹诈的三十万两银子次日便直接付清。薛蟠悔得跌足：早知道就要六十万了。
遂由薛蟠和十三同去见柳湘芝。二人皆洋洋喜气盈腮, 柳湘芝心下莫名觉得没什么好事。
十三先笑取出了一张鱼鞭信票搁在柳湘芝跟前。柳湘芝大惊：“你们从哪儿得来的？”
十三道：“跟你的可是一样？”柳湘芝稍愣，随即了然, 而后惊惧。
薛蟠道：“这个就送你使吧, 不客气。”
柳湘芝绷着脸道：“多谢了。诸位究竟想做什么。”
十三道：“没什么。钱已到手。横竖柳大爷说过的话够你死十回不止, 想必知道该如何行事。我们这就预备放你走。”
柳湘芝愣了：“放我走？！什么钱？”
“赎金。”薛蟠道, “你姘头真有钱！我们兄弟也要吃饭呐是吧。”
十三接口道：“如此一来, 柳大爷便不用再跟北静王爷的老婆纠葛了——你想她也不敢。大约也不会死得那么早。”
薛蟠再接：“祝你长命百岁, 活到柳湘莲娶妻生子、侄子娶媳妇~~”
柳湘芝怔了许久，苦笑道：“仿佛我也没有别的法子？”
薛蟠抽抽嘴角：“朋友，不论如何贫僧救了你一命吧，顺便免除了你们柳家绝后吧。你不要这么一副贫僧欠了你六十万两银子的神情好吗？我知道你被绑架了心里不痛快。可若没有这次绑架你和柳湘莲是个什么后果？你更喜欢哪个？更损失不起哪个？”
柳湘芝让他噎得半日说不出话来，只得拱手：“多谢。”
“这是谢谢救命恩人的态度么。”薛蟠满脸不高兴。
没奈何，柳湘芝站起来一躬到地：“谢师父救命之恩。”
“嗯，也罢了。”薛蟠翻翻眼皮子，“虽依然没有诚意，贫僧凑合收下。”
自打得知太子信任薛蟠之后，柳湘芝便被以原来的方式运送回了山匪庄子。从头到尾他皆不知道自己换过地方。遂放他出去看他的大黑狗。薛蟠也在旁与他们一道玩儿。
过了会子，薛蟠道：“的卢和朵朵已经很好了。贫僧的意思是全让它们自己做决定。的卢想跟你走就跟你走，想留下便留下；朵朵也一样。”
柳湘芝坐在地上抚着的卢的耳朵，成竹在胸：“的卢必跟我回去。”乃侧头看了眼薛蟠。“求问师父法号。”
“阿宝。江湖人送绰号功夫熊猫。”
柳湘芝点点头，手从的卢的脑袋上顺着脊背往下摸。“我信的过师父。”
“是吧。”
“的卢极聪明。他信得过你，你必是善人。”
“不谦虚的说，贫僧委实比寻常人要善些。至于讹诈北静王妃的银子——”薛蟠也把朵朵抱过来撸脊背，“你放心。必用在正途上。抚恤边关牺牲将士遗孤、救济受灾百姓等等。你可别说这些事儿都有朝廷在做。各级官吏层层盘剥，真正能落到实处的十剩其一就不错了。”他讥诮道，“你姘头那么有钱，难道是天上掉下来的？”
良久，柳湘芝沉声道：“那也罢了。”
“还有件事，算是送你个消息，补偿你这趟辛苦劳顿。”薛蟠道，“我们看到了实物，可惜没拿到手——所以没有证据。”
“何事。”
“李太后手里有一种特制印泥，盖下的印子能在数月之内迅速变淡，不到一年便彻底没了。她曾偷盖太上皇的私印，不止一次。就用这种印泥。”柳湘芝浑身一凛，不敢置信。薛蟠轻叹。“起初我们也觉得……太神奇了。谁能想得到这种事？还欲仿制来着，弄了许久都没弄成。”
柳湘芝眼神复杂，不知脑补了多少故事。半日才缓缓点头道：“多谢师父。”
“不客气。证据得你们查。”
柳湘芝挂念幼弟，着急回京。