李先生道：“就算有，也不能去人前露面，恐怕被认出来。”
严七海眼神闪了闪：“外洋咱们不是钦犯。皇孙倒明白。”
薛蟠猛然猜到他为何会跟来金陵了，立时说：“严将军若有开疆拓土之心，起兵外洋日我们去邀你。”
严七海大喜，抱拳道：“如此多谢何先生！末将愿随皇孙征伐四海死而无憾！”
哈哈，武将！薛蟠喜道：“我们手里只有些匪盗，兵不兵将不将的。到时候还得仰仗严将军。”
“匪盗更好！匪盗不怕死！”
他二人说得兴致勃勃，李先生脸上闪过一丝苦涩。
薛蟠并没觉得顾四的目的那么简单。他日子掐得太准了。小朱之推测八成不错，朝廷想调南安郡王手下至金陵。严将军混在琼州水兵里跟过来，犹如洗钱般将其身份洗白。终究陶家父子并不认得水师的人，严将军遂成顾四在军队里的钉子。只是眼下拿不出“皇孙”来，所以控制不住严七海；不如干脆撩拨一下晾着，让他期盼两年再说。
李先生打听顾芝敏。薛蟠正色道：“此事须等皇孙回来商议。前些日子他使人送信，顾七媳妇多半不靠谱。也没说太明白，卑职等不敢轻举妄动。”
李先生点头：“皇孙心中有数就好。”
薛蟠又问严七海怎么联络。严七海这些年一直住在潮州府一处小渔村，过得还挺好。薛蟠笑嘻嘻打听海鲜，严七海得意洋洋说自己捕的鲎鱼味道鲜美，听得薛蟠好悬流哈喇子。又闲聊几句，薛蟠逾窗离去。
李货郎和严七海少不得秉烛议事，次日歇到中午才起来，吃完午饭结账走人。
又过几天，军务交割完毕，王总兵急不可耐赶赴天津上任。陶家着手梳理金陵事物，盘点人头、整顿军纪。小朱先跟陶啸打好招呼，说空饷无处不在、只看多少，先查明数字再说。陶啸几乎是秒懂，似笑非笑瞧了他半日。
陶家欢天喜地阖家团聚的工夫，十三十六这哥俩却有点儿头疼的布料并非市面常见，而是某个小作坊自制的。花样好办，请灵巧师傅依葫芦画瓢即可；蓝色却非寻常靛蓝，不知里头另加了什么染料。小朱以笔墨将颜色调出，打发人送往江浙徽诸省大小作坊寻找。
这天老员外又到栖霞寺来找不明和尚。正值夏日，薛蟠才刚睡了会子午觉，睡眼惺忪赶了过去。
却看老员外脸色不大好，登时吓醒了。“出了事？”
老员外皱眉道：“倒没有。林大公子和甄英莲姑娘已订婚了。”
“哈哈！”薛蟠拍手而笑，“可喜可贺！他俩真真合适，物以类聚气味相投。”随即瞪他，“黑着一张脸作甚？贫僧还以为有什么意外。”
老员外也笑了。遂说起经过。
他赶回扬州时乃是下午，远远望见小林子又领着傻兄弟在甄家针线摊子前转悠。老头扮作偶然路过，背着胳膊瞧了会子。
忽然他跟小林子说：“花开堪折直须折，莫待无花空折枝。”小林子不过是林婶嫁过来这两年才被逼着认了几个字，还没读过诗呢，听不懂。老员外一副恨铁不成钢的模样低声道，“你若喜欢人家姑娘，当请媒人来提亲才是。这般转悠着算什么？”一面说着，眼睛紧紧觑着甄英莲。她若神色尴尬，便对小林子无心。
偏那姑娘霎时满面绯红，双手捂脸扭过头去。小林子心花怒放，嘿嘿嘿只管摸着后脑勺傻笑。小傻子虽不懂缘故，看哥哥笑他也跟着笑。老员外心中大喜，慢悠悠踮着脚步走了。
随即小林子撒欢儿跑回家，急着催促高氏去提亲。看继子笑得嘴都合不拢的模样，高氏知道今儿定然出了什么事，忙套他的话。小林子炫耀着说了经过。高氏登时明白自己被媒婆涮了，人家姑娘分明喜欢自家孩子！不由得又喜又怒：“好个王媒婆！明儿定然去找她算账。”
小林子还以为王媒婆懈怠自己的婚事，忙说：“又不是独她一个媒婆。娘，她既惫懒，换旁人去呗~~”
“我儿说的对！”高氏哼道，“又不是独她一个媒婆。”看看天色还早，她解下围裙道，“既这么着，我先见见封大婶去。”
小林子欢喜得直蹦：“娘您快去快去快去！封大婶喜欢我的！我知道！她见着我就笑，说不定想要我这女婿好久了！”
高氏啼笑皆非，戳了他一手指头，换身干净的出门衣裳。小林子领着弟弟眼巴巴目送她离开，平地蹦起来三尺高，回到屋里跳来跳去使劲儿笑。小傻子不知道他哥哥作甚，也学着模样蹦蹦跳跳。林家蹦达着一对傻子。
甄家的针线摊子就在家门口，高氏过去时已收了。甄英莲的母亲封氏出来开门，看见来人不觉笑了起来。高氏心里便有底了，脸上也笑开了花。
却听封大婶朝身后觑了一眼，大声道：“我还当你们家小子这辈子也开不了窍呢。”
高氏亦大声道：“我们傻小子本是个憨的，须得有明白人时常提醒着才能不吃亏呢。”
两个女人携手进屋。甄家简陋，里屋和外头只隔开一卷蓝花布门帘，外头说话里头听得清清楚楚。
坐下喝了口凉开水，高氏便开始细述小林子种种不是。从胡乱花钱到不肯好好认字，从贪杯好酒到被人挑拨两句便打架，从吃饺子只吃皮不吃馅到十七八岁还招猫逗狗。横竖大错没有，小错浑身都是。
听得封大婶直笑，道：“小林子亦有许多好处，你倒一个字不提。”