不多时有兵卒领顾之明入外书房。他与老陶也有日子没见了，行晚辈礼甚是亲密。陶远威颇能胡扯，跟顾之明聊起了辽东与江南风土人情之不同。这玩意是个没底的话题，够扯好几天的。
一时门子来回到：“大人，不明师父求见。”
陶远威不高兴道：“老夫没空搭理他。老二，你把他随便领到哪间屋子去。”顾之明还没来得及开口，他老人家又打开话匣子。
约莫两盏茶的工夫，陶二将军进来道：“父亲，不明师父说他要化缘。”
陶远威掸掸手：“给他二百五十文钱，再让厨房包两个馒头。”
“他要化老四去当和尚。”
“老四爱当和尚道士随他便。”
耳听门外有人长诵一声“阿弥陀佛。”少年僧人笑眯眯跨入门槛，“原来传闻不假，陶四将军是您老买烧鸡送的添头。”
陶远威瞪眼：“谁放他进来的？”
“进都进来了，还追究这个作甚？”薛蟠看了眼旁边长几上放的西洋棋盘，还是昨天的模样。“莫觉得没面子，这玩意您刚学呢。”
陶远威哼道：“待会儿咱们下象棋。”
“不下。”薛蟠径直拉把椅子坐下，“明知道棋力被您碾压，我又不傻，去找输。”不待老头耍性子，先看着顾之明喊，“咦？长得一点儿都不像老太君的种。您老该不会在外头偷吃了吧。”
陶远威拍案：“小秃驴你找死啊！”
顾之明赶忙道：“晚生姓顾，与陶老将军结识于辽东。”
薛蟠猛然睁大了眼：“顾芝敏？”顾之明身子一颤。那和尚连气儿都不带喘的，连珠炮般问道，“你媳妇是郝家老五么？你知道她真实身份么？她还在监视你么？”
顾之明懵了，陶远威心想这和尚怎么比我家小子还棒槌。顾之明强笑道：“师父说什么呢？”
薛蟠开始掰扯郝家母女姐妹长得半分不像那通词儿。乃拍手：“李太后驾鹤西归后发生了什么，大家都是消息灵通之人，咱们尽在不言中。”
顾之明惊愕道：“师父从何处想来？”
“我也见不着啊。”薛蟠道，“女眷想到的。”
顾之明挑眉：“拙荆和各位大姨子们天南海北，难为贵眷都能见着。”
“她只见了几个，觉得奇怪罢了。其余都是贫僧诈唬忠顺王府去查的。你大姨子不是他们郡主的小三……额，郡主前夫的小老婆么？”
“原来如此。”
陶远威问道：“小顾，你媳妇是朝廷探子？”
顾之明有些尴尬，心想哪有这么问的。“我瞧着不像。”
薛蟠摊手：“既然老大、老二、老三都是，凭什么你媳妇不是？”
“谁说她们是探子。”
“她们自己。郝家瓜完后跟各自的丈夫承认了。”这个是贫僧瞎掰的。“都不姓郝。”
“……”顾之明微窘。
“哦~~”薛蟠拉长声调道，“你媳妇也跟你承认了。所以你已决定原谅她了？”
顾之明硬着头皮道：“我媳妇年幼，诸事不知。”
薛蟠上一眼下一眼打量了他半日。“郝五这趟来了没？”
“我先启程。辽东还有些事要处置，她随后就到。”
“有件事贫僧得问清楚。”薛蟠正色道，“陶老将军去年年底得圣旨后，曾请过顾先生。因尊夫人反对，你没答应。其实江南得消息比陶家还早些。”
陶远威插话道：“为何江南还早些？”
“调令下来礼部得派正经官吏送圣旨。快过年了，各位大人推脱一阵子，收拾收拾衣裳，路上也走不快。我舅舅才刚得了消息就派人快马送去扬州给你外孙了。”陶远威点头。薛蟠接着说，“大概是二月底吧，陶瑛忽然想起顾先生，就写了封信送到辽东。”
顾之明道：“那信折叠细密，当是鸽信。”
陶远威问：“谁家的信鸽？”
薛蟠随口说：“我家。”陶远威与顾之明同时若有所思。薛蟠又道，“鸽子飞得快，你三月初就收到信了吧。”顾之明点头。薛蟠看着他皮笑肉不笑道，“然后你就来了。贫僧想知道，尊夫人为何不给老陶将军面子、竟然给了陶瑛那二货面子。再有，敢问顾先生这趟是何时启程的。”
顾之明自然是挑容易的先答。思忖片刻后道：“四月我便动身了。”
薛蟠点头：“也算赶路。不过还是得核实一下。端王府的暄三爷好巧不巧正在金陵，回头贫僧哄他帮个忙。”
顾之明纳罕道：“师父何至于如此忌惮顾某？”
“假如顾先生是我，听了你对顾夫人的批语，会怎么想。”
顾之明嘴角勾出一个毫无笑意的弧度。“恐怕我是朝廷探子？”
“恐怕你是郝家那派的朝廷探子。”薛蟠伸出两跟手指头，“朝廷探子分两派，分别是郝家和锦衣卫。贫僧认识数位锦衣卫。人家职业干翅子窑鹰爪孙这行当，公私分明。贫僧非但不忌惮他们，反而很是敬重。但凡他们想知道的，若来问、贫僧直接告诉；需要帮忙也便宜。但是郝家，呵呵，从头到尾使的都是下三滥手段，没底线程度超出正常人类想象。朝廷要想了解陶家动向，可以派位锦衣卫过来，郝家及其余党就免了。”
顾之明倒吸一口凉气。
薛蟠又嗤道：“郝家其实还在做事吧。他们也不想想，锦衣卫从前朝就开始了，章程何等细密