小朱瞄了眼和尚：“你的本事拿出来。”
“啊？”
“顾七奶奶。”小朱道，“对她有恩者并非如今的上司蒋家，乃是郝家。你等魏慎得手再去拉拢未免昭然，眼下这个点儿正好。起先不用她帮咱们做事，只成吴逊太太那般就好。”
薛蟠捏捏下巴：“吴逊太太家里背着冤屈，顾七奶奶祖父算罪有应得。这位极冷静，不好撺掇。”
“那就是你的事了。”
“阿弥陀佛。”
薛蟠遂赶去扬州，派人在城南门外轮流蹲点。只等了两天，顾之明和郝五两位假两口子便匆匆赶回。彼时恰逢夕阳西下，他二人并辔飞驰，倒还有点儿浪漫。
来到城门口，有个打瞌睡的小子一骨碌爬起来，迎着郝五的马头打千儿。“郝姑奶奶请了。”
二人互视一眼，顾之明先开口道：“小哥儿可有事么？”
“我家主子就等在城门内的老伙计饭馆。”小子伸手往一指，“天色不早了，他想请郝家五姑奶奶吃顿晚饭。五姑爷若想去也可以。”
“令主贵姓？”
“姓薛，数月前见过五姑爷。”
顾之明挑眉：“不明和尚？”
“正是。”
顾之明还要说话，郝五摆手道：“总要见的。”
“也罢。”顾之明点头。
二人从容进城，一眼便望见了老伙计饭馆，策马过去。
才刚下马，小伙计笑嘻嘻迎上前来。顾之明道：“薛东家想必等候多时？”
“刚到雅座。”
“哪有这般巧的。”
殊不知和尚就住在饭馆中。城门外值班的两个人一组。只要目标出现，一个迎上前拦马，一个跑来饭馆报信。薛蟠只需换衣裳走出即可。
二人上楼进屋，薛蟠笑眯眯起身相迎、合十行礼。彼此落座。
薛蟠正色道：“贫僧有件事得跟贤伉俪商议。吴逊和林海两位毫不知内情的儒生商议着，想请顾先生给贫僧的表兄贾琏暂做几年幕僚。如果顾先生拒绝，只怕五姑奶奶在上峰跟前交不了差。如果不拒绝——贫僧信得过顾先生，甚至信得过顾太太，只信不过郝家……额、蒋家，务必防瘟疫似的防着顾太太，大家都累。不知五姑奶奶可愿合作。”
他二人微惊，神色各异。郝五淡然道：“如何合作。”
“井水不犯河水。”薛蟠道，“你只说我们防得紧，懈怠无为。但凡有事，贫僧会直报给锦衣卫，蒋家这一派敬谢不敏。”
郝五皱眉：“锦衣卫与我们并未倾轧。”
薛蟠拍手：“哦，那妥了。五姑奶奶可愿意跳槽去锦衣卫任职？犹如从扬州调任松江。说不定还能替你升个职。”
这话全然出乎意料。郝五思忖片刻道：“若我能得毕得闲大人担保呢？”
看来贫僧和老毕的交情人尽皆知。薛蟠摇头：“不成。锦衣卫不会往琏二奶奶的煲汤里下打胎药。”
郝五一愣，随即眼神发虚——她知道这种事自家人常做。
“就算你不做，你身边少不得放蒋家的手下。她偷偷的做，你压根不知道。我表妹命中只有这一个儿子。若没了，杀净蒋家满门何用？”
顾之明方才吓着了，他早先压根不知道郝家竟是这般行事。低声道：“横竖都是替朝廷办差，且你娘家也不再主事。要不……就依不明师父之计？”郝五苦笑摇头。
薛蟠立时道：“如今你也不过是个寻常的小头目吧。老毕看上你的本事、想调你到他手下去，没什么大不了的。只要五姑奶奶一句话，皆大欢喜。”
郝五喃喃道：“毕大人岂是等闲之辈！”
“当然！”薛蟠自豪道，“跟着这种上司，管保你前途无量。锦衣卫才是真的不拘一格用人才呢！老毕足能不行，居然当了这么大的官儿。换成蒋家能重用他么？良禽择木而栖啊！”他苦口婆心道，“你在蒋家根本不可能有前途。难不成还指望郝家死灰复燃？姑苏小傻子都有人暗杀。”
郝五大惊：“苏州那孩子？”
“不然呢？亏的他身边还有位忠心的老头儿。还亏的他准大嫂来历不俗。具体贫僧就不说了，问你们自己人去。”
郝五看着他：“师父倒什么都知道。”
薛蟠斟酌会子，坐正，肃然道：“请问二位，假如有遭一日你们逢上大难，可会想着把孩子托付给我。”
他二人神情复杂互视几眼，顾之明扭头望窗外。郝五认真想了许久，慎重道：“会。”
“咱们半点交情也无，你凭什么信任我。”
“师父是良善人。”
薛蟠点头：“五姑奶奶说到点子上了。贫僧是良善人，你们知道贫僧必会竭力保护你们的孩子，并且好生教养他长大。将心比心。顾太太，你上司蒋家是良善人么？贫僧敢让他家手下接近贫僧怀着胎儿的妹子么？”
郝五不禁有点儿绝望，叹道：“我们家早先确实损了些阴德……”
薛蟠打断道：“你们这、派、如今依然在继续损阴德，未来还会一直损下去。吴太太因碰巧嫁了位栋梁之才，儿女皆幸免于继承母业。顾太太的孩子能有这般好运么？”
郝五懵了！整个呆成木雕泥塑。
顾之明忙说：“顾某不会不如二姐夫……”
薛蟠望天，再次打断：“顾先生！重点不是你