旁人皆跟了出去，宝玉怔怔的呆坐，林皖在旁等着。
元春闻讯后，命将木匠和两个丫鬟送回京城、交到平原侯蒋家府上，被买通的媳妇子和她男人、四个贾母王夫人的眼线派去城郊庄子做事，其余众人如故。绿衣丫鬟带下去前深深看了薛蟠一眼，看得他有点儿介意。
柳湘芝想了想，喊他兄弟去陪宝玉说说话，替换林皖出来商议事儿。
薛蟠趁机认识了柳湘莲，果然好一副容貌！许是不再串旦角的缘故，浑身上下充满武夫气质，大概不会再有男人看错他了。乃笑问：“你们兄弟俩谁武艺高些？”
柳湘芝毫不在意道：“我兄弟已高出我三分去。”
“贫僧猜也是。”薛蟠打量着柳湘莲，“柳二爷显见天赋强似常人，回头咱们俩比划比划。”柳湘莲当即答应。
另一头，顾芝隽因失了大笔财物，不肯上胶澳海盗的船，竟是去了湖州。到湖州一查，他丢东西那阵子湖州卫所精兵都在。倒是事后有人借兵。既非孙县令也非孙将军，而是个姓吴的土财主，借他们吓唬仇家。细看那些人的面庞，也没有一个像是押送东西的。转身回到松江，抓了孙将军审问。
孙将军半分经不住恫吓，听他自称是朝廷大员便悉数招供。请湖州精兵之事乃赌坊一位朋友提议的，搭线的也是他。顾四又抓到那个赌友。这位大叔更不经吓，听见“大人”二字登时喊“我说我全说！”
原来他欠了人家十五两银子的赌债还不起。本想卖了女儿，偏他女儿模样不出挑、卖不出几个钱。正愁呢，有人介绍了个做绿林中人的铺子给他，说把女儿卖给养扒手的说不定能值上好价。他当即过去碰运气。
那铺子里的伙计说，生财的法子大把，不见得非得卖儿卖女。拿出纸笔细问此人常去何处、认识些什么人。赌友自然拣身份高的说，头一个就说了县太爷的亲戚孙将军。
伙计眼睛一亮：“多近的亲戚？隔了几层？”
赌友瞧着有戏，忙竖起大拇指：“祖父是亲哥俩！你说近不近。”
“逢年过节的可去孙县令家中串门么？”
“岂止逢年过节，素日没事便去。”
伙计抚掌摇头：“有这么大的财路，你竟只为着区区十五两银子卖孩子，你说你是傻呢还是傻呢还是傻呢？”
赌友道：“我知道老弟的意思。孙县令乃读书人，从来不听这个莽夫兄弟的劝。官司上搭不着。”
“不必掺合官司。”伙计道，“门路才要紧。我记得……”话说了半截他便开始翻看案头的册子，没翻着又进里头翻去。不久便笑盈盈捧了本册子出来，向这人道，“有笔买卖，可值八十两银子，你做不做。”
赌友眼睛都直了！“多少？八十两？”伙计点头。“做做做！”
那买卖便是替湖州精兵做中人。“像孙家这样兄弟二人一个县令一个武将还在同一处为官，最方便不过。”乃喊个小子去请东家。
不多时那东家出来，伙计恭敬说了大略。东家思忖着点头：“还得有两个人。一个劝说起心思、一个劝说雇兵。你再劝雇这、些、兵。三个人合力方能做成买卖。”
伙计道：“钱能通神。既有了主意，按图索骥容易。”
东家当即取出十五两银子给了赌友，让他回去等消息。没过几天伙计找上门来，命他如此这般。
顾芝隽听罢长吸了口气。他已拿不准湖州卫所之人可是哄骗了他，更惊异绿林中竟然有这般做生意之法。乃问出那个叫“上海滩”的铺子所在，亲自前往。
铺子明面上是座茶楼，离码头不远，还挺幽静。东家姓许，表字文强，穿长衫一副读书人模样。顾芝隽知道这些人只认钱不认理，直言自己是他们某桩生意的失主，想要找回东西。
许东家惊愕了一瞬道：“这个……我们不过是中人，并不查客人来历，也不知人家给的身份可真不真。”
顾芝隽安然道：“无碍。许掌柜只当是桩新生意便好。”
许东家点头。遂翻册子查湖州兵，一面翻一面说：“通常官兵做绿林生意，都不会给实在番号，多半冒用隔壁的名头，且爱冒比自家名声低些的。”
正说着，外头进来个长随模样的人，直奔柜台低声道：“许东家，上回你说的那位什么都敢收且价钱颇公道的富户，我主子想亲自见见。”
许东家有几分得意道：“我早说了，你们那些东西，别家纵然敢收也没那么多钱。他们只在金陵莫愁湖上交易，船也得是他们家的。”顾芝隽心中一动。
长随皱眉道：“我们自家的船不行么？”
“不行。”许东家道，“这一节没的商量。”
长随迟疑道：“我再回去问问主子。”
许东家劝道：“我做了这么些年中人，收上品收得如此公道的，独此一家。”长随点头，转身离去。
顾芝隽看着他出了店门，悠然道：“这是销赃吧。”许东家微微一笑。“上品……失主多半是头脸人家，也少不得去官府报了案，东西不好卖。金陵这家为何不趁机压价？莫非是冤大头。”
许东家哑然失笑，随口道：“人家拿了东西本是做模板使的。那位主儿专职卖假货。收一件真的，他能卖出去十件假的。纵然被官府拿住，顶多赔一户买家的钱罢了。”<