“已经死了。”
牧老爷一愣。“死了？”
“尸首随船入海。”
牧老爷眯了眯眼。
“奈何我不能跟牧老爷说说得太明白。”
牧老爷微笑，从怀内掏出一物举在手中。
郑将军定睛一看，竟是枚金牌，上镌四个大字：如朕亲临。吓得双腿一软，扑通跪下：“吾皇万岁万万岁。”再不敢隐瞒，从头到尾悉数说了。
数日前他接到山东水师指挥使张老将军密令，让他带领麾下孙刘二将剿灭半葫芦岛上的海盗。说匪首晁老刀等人与冯应成大贵皆有往来。张老将军即将解甲归田，来日他们便愈发肆无忌惮。今张老将军使调虎离山之计哄走冯成二人，命郑将军趁此时机灭贼。还派来一位姓吴的先生协助。这位熟知岛上地势人物，且足智多谋，郑将军甚为钦佩。
昨天半夜，吴先生忽然把郑将军喊醒。说此事被城中富户明家知道了。明家意欲同海盗联手做走私生意，派人入岛报信、并连夜去莱州请成大贵回来。幸而张老将军早有防备，报信之人见不到老成。郑将军等人秉烛商议定下计策。
万没想到遭遇同僚伏击。孙绍宏殒命，还战死了十几名兵士。随即找到了船舱中的东西。
牧老爷听罢沉思良久道：“郑将军还是中计了。”
“大人……”
“人家使用的是阴谋、也是阳谋。孙绍宏既死，死无对证，再查不到旁人头上。赃物也借你之手送到老夫跟前，指望此案到此为止。”
郑将军脸色极难看，攥紧了拳头。
牧老爷思忖道：“那个吴先生？”
“连夜回莱州报信去了。”
“张老将军身边并无姓吴的幕僚，其子身边也没有。”
郑将军一愣。
牧老爷喊来个长随，命他这就赶去莱州。若吴先生在就请来。“郑将军有所不知。吴、贾、梅这几个姓氏，因与无、假、没谐音，时常被人使来假冒身份。”
“那……军令是真的！”
“军令是真的、不见得先生是真的。”牧老爷叹道，“郑将军终究耿直，哪里能窥探出这些人的弯弯绕绕。”
“那吴先生是？”
“孙绍宏的同伙。”
郑将军三观崩塌。
牧老爷终于把心思从对付前儿媳妇放回了差事上。
另一头，半葫芦岛也出了大事。
晁老刀等人本来想杀得官兵片甲不留，明将军不许。他看钱粽子之计甚好，便说：“能吓走就吓走。打死了太多官兵，成大人不好交代，说不定咱们水寨还得搬家。”大伙儿都敬服他，齐声赞成。
大获全胜赶跑官兵，众海盗回岛少不得大排筵席庆贺。你敬我一杯、我敬他一杯，来来回回不知喝了多少。明将军说他们明后天必要启程回金陵，下次再来就不知什么年月。才刚受了人家大恩、打下这辈子最轻松的一次胜仗，海盗们十分不舍。他们是粗人，不善言辞，唯以酒致意。遂喝得更热闹了。
喝着喝着，晁老刀忽然倒下人事不省。大伙儿都以为他醉了，派人扶回屋去。照看他的小子仔细将老爷子安置在炕上，忽然觉得不大对。再试探鼻息，晁老刀已气绝身亡。大半个岛都懵了。
海盗里头，喝酒醉死的也不是一个两个。何况晁老刀那么大年纪，又刚刚经历过大惊大喜。没人疑心有问题。悲痛之余，眼前有个无解的麻烦。晁寨主母子不知何时回来；晁老刀儿子早亡，孙子比冯少寨主还小、压不住。岛上无人为首，且已分两派。
明将军道：“事到如今，只有先派人去找晁寨主了。谁知道她在哪儿？”
众人都说“不知道。”
有个敬慕他的海盗道：“将军可能暂留些时日？”
明将军苦笑道：“半葫芦岛眼下之境况，若能留下我哪儿肯走。实是非去不可。有个人过年要回金陵，年后又得走。我务必回去见他。”
那个花白头发的老头立时道：“莫非是皇孙？”明将军惊愕看看他又看看旁人。老头忙说，“我们本是太子私兵！”
明将军拍掌：“原来如此！”又被朱儿那臭小子猜到了。老寨主显然是义忠亲王属下，偏又不曾听说过这么一位将军，那便只能是私兵。沉思良久他道，“有件事，不知晁老爷子告诉过诸位没有。”遂说了皇孙海外立国的打算。
众海盗都说“不曾听见提起”。
有个晁寨主的心腹冷笑道：“他自然不会提。若说出来，兄弟们想跟皇孙去打仗该如何是好？”
晁老刀手下立时道：“老爷子还怕打仗么？”
“他不怕打仗，他怕比人家不过。”晁寨主另一个心腹道，“明将军从昨日上岛，才与咱们认识两天。大伙儿摸着良心说吧，比那老匹夫如何？”
众人愣了。
“漫说比不过明将军，他连粽子小哥都比不过。”又一个道，“他把大伙儿圈在岛上便能作威作福。一旦去了皇孙跟前，他算老几？说不定咱们兄弟都升得比他快。”
晁老刀手下道：“少做白日梦！咱们不过小喽啰，哪里比的了老爷子。”
“粽子兄弟他爹是屠夫，跟咱们海盗差不多，已得皇孙重用。”
晁老刀那伙哑然。
晁寨主心腹头目这两天已想明白了。自家少寨主是个扶不起的阿斗。纵然寨主回岛，来日依旧前路茫茫。只要岛不落到晁老刀家手里，都好。他干脆大声道：“如今岛上也没个服众的首领，不