元春想了想：“铺子里也有不少年轻小伙计都不错。若遇上好的，只管嫁。”
袭人愕然，身子一颤。元春皱眉，登时猜了个八.九分，心下恼怒：宝玉才多大点儿？居然连这等事也做了。难怪这个丫鬟肆无忌惮，行动敢做宝玉的主。如此再也别想回来。她岁数也不小了，回头吩咐管事把她安排去小伙子多的作坊。只要有人追，不信她不嫁。
隔壁宝玉才刚穿完衣裳，薛蟠打发人来问怎么还没过去、姑娘们都在等呢。宝玉一听林妹妹钗姐姐都等他，忙不迭跑了，也没回正屋看袭人一眼。
匆匆赶到前堂，只见赵茵娘薛蝌薛宝钗薛宝琴林黛玉都穿着旧布袄，有些还打了补丁。并有一个十岁上下、梳着抓髻的小姑娘，宝钗拉着她的手说叫沈秀儿、是张子非的甥女。
见宝玉来了，薛蟠直接咳嗽两声道：“今儿咱们要去看看金陵城中两处贫民窟。”
宝琴道：“是去施粥么？”
“不是。有管事伙计去施粥，待会儿如果路过，大家装不认识。别跑去拍胸脯嚷嚷我是这家的少爷小姐、刷存在感。”
宝玉纳闷儿：“为何要装不认识？”
薛蟠道：“你施粥的目的是让吃不上饭的百姓以感激的目光看着你、称颂你是活菩萨么？”
“自然不是！”
“那不就结了？你们七个人组成小组，去看、去听、去问。少说些何不食肉糜的话。正月十六日，提交至少两种解决方案——如何改善贫民窟生存现状。一种官方，既假设你们是应天府尹及其团队。一种民间，自家能做什么。”
林黛玉举手：“半官方行么？”
“怎么讲？”
“比如我是隔壁扬州府的官员。”
“你可以另外提交这种。”薛蟠想了想，“薛蝌单独提交方案。”
薛蝌问道：“为什么？”
“因为你已经跑过多次松江府工地现场，对城市建设比其余诸位更有实际概念。”
“反对！”赵茵娘举手，“解决方案是综合的。光靠理工直男，弄出来的东西肯定没有可执行性。我们也需要实际经验，不然就闭门造车了。”
“也对。好吧，薛蝌不用单独提交。至少两份团队作业。感兴趣的可以另外提交。”薛蟠挥了挥手，“出发！”
众人涌出门口，法静正在廊下诵经。见他们出来，睁开眼：“走了？”
“嗯。”薛蟠合十，“烦劳师叔陪着一道去。万一这群兔崽子跑散了，贫僧照看不过来。”
法静站起身，眼睛扫过小的们：“顶多贾施主可能迷路，其余就算走丢也知道回来。”
林黛玉此时方拉着茵娘道：“闭门造车，出门合辙。你方才典故使得不对。”
茵娘道：“大家能听懂就完了呗。”
“不、对！”
“好吧，不对就不对。”
宝钗探头过来：“乡壁虚造？”
黛玉点头：“略好些。”
宝琴道：“林姐姐，你当组长。这群人里头，独你是唐僧型。”
众人都笑。黛玉也笑道：“说首领型不行么？茵娘姐姐和小蝌蚪其实都是。”
茵娘道：“小蝌蚪是技术型首领，我是管理型。独你少说能做个尚书。组长好~~”
大伙儿齐声喊：“组长好~~”沈秀儿还拍巴掌。
黛玉嘟了嘟嘴作个团揖：“承蒙大伙儿信任，我就却之不恭了。”众人鼓掌。宝玉虽不大听得懂，因他爱热闹，也爱看林妹妹得脸，跟着欢喜。
两个和尚站在圈外，薛蟠哼哼两声：“让他们笑。看待会儿哭的出来不。”
法静道：“三四天他们交得出方案？”
“具体细则不可能。大致方向应该没问题。”
遂分乘两辆马车直奔城北。宝玉坐在车中感慨江南的马车比京城舒服多了！薛蝌解释道：“一则道路平整，二则车厢下有减震弹簧，三则车轮包裹了牛筋。可惜我们到现在都没弄来橡胶树，悬赏那么久西班牙海商都没动静。”
颠簸半日马车停下，两个和尚喊他们下车，后头只能靠走了。
此处已经十分破落，然依旧人来人往。男女老少衣衫褴褛，看着他们个个羡慕。宝玉低头看看自己的衣裳再看看人家的，明白了：这袄子虽旧，却是齐整的。乃低声问道：“薛大哥，此处便是贫民窟？”
“此处住的都是贫民。”薛蟠道，“窟还得走两条半街。这些人好歹能过个年，那边的——你们自己看吧。”
连自以为见过世面的赵茵娘在内，少年们都敢不吭声了。
拐过一条小街，气味已很不好闻。地上污水横流，粪便随处可见，老鼠时不时蹿来蹿去。待终于走到地方，已听见里头有哭声撕心裂肺。两个和尚同时合十颂佛。薛蟠道：“大抵又有人病死或冻死。你们先在这儿站立会子适应下气味，待会儿进去就不能吐了。里头的环境已经够糟糕的。”
宝玉呆了半日：“冻死？”
“你以为大冷的天不会冻死人么？”
“咱们不能帮他们？”
“就是让你们拿方案出来啊！”薛蟠指道，“里头的住户我们已经清理过多次。就是在城郊修建完整的屋子无偿让他们居住，挑选些诚实肯干的壮年男女给他们工作。走了一拨又来一拨、走了一拨又来一拨。这地方跟无底洞似的，从来没空过。”
薛蝌朝巷内张望道：“都是危房，每间都随时会倒塌