天子忽觉寂寞, 一道圣旨宣林海进京。林海当然不能不去。徽姨怕她男人太老实、被狼吃了, 决定自己跟着去。因林皖两口子业已出征，林黛玉未成年、不能单独留下, 徽姨也想带她见见亲戚长辈，遂也同行。
卢慧安得暂留金陵陪父母，小朱已经赶回半葫芦岛去了。论理说薛蟠应该留守江南。可他莫名感觉不自在, 有些迟疑。
偏这会子赵茵娘凑过来道：“我也去。”
薛蟠瞄了眼赵文生, 低声道：“你家刚刚大仇得报, 万一不能赶回来过年, 不大好吧。”
茵娘皱眉道：“我心里不踏实。”
“好吧。”薛蟠决定同去了。
人数一多，安排便多, 花的时间也多。李叔倒没催促，见带走一大群人还挺高兴的。
乃择日登上船。这回使的是新式脚踩涡轮船，速度比平常船只快了许多。既然着急赶路，安排人手轮班踩。李叔瞧着十分有趣，时常在下头转悠。上来看甲板上几个人打牌，薛蟠赵茵娘又被黛玉和郡主两个完虐，便将薛蟠赶下去、说他耽误茵娘牌运。薛蟠只好让位置给他, 自己陪林海立在船头吹风。清风拂面，林海吟诗二首。薛蟠立时举手宣布自己不擅和韵。
闲混的日子总是过得飞快。眼看岸边风物民情越来越近京都气息，林海终于忍不住询问李掌案, 圣人究竟如何。李掌案霎时红了眼眶子。还没来得及开口, 明徽郡主笑盈盈从舱内走出来：“说什么梯己话呢？”李掌案眼神一跳。
薛蟠伸出个脑袋：“几位, 可是要商议正经事了？”不待旁人答话, 他扭头便冲舱内喊，“哎哎出来出来~~要讨论国家大事了。”
茵娘黛玉“滋溜”窜了出来。“要说立太子了么？”“还是先说立皇后？”
这一路上听他们说话，李掌案已知道两个小姑娘是充男孩儿养的，比正经朝臣还明白些。林海知道梯己话说不成了，今儿天气又晴和，遂命摆桌案出来。
薛蟠大大方方问道：“先商议太子还是皇后？”
徽姨道：“后宫你知道多少。”
“离凤印最近的两位，吴贵妃和周淑妃，都没儿子。她们家中父兄祖父都有分量。吴贵妃貌美，周淑妃不算很漂亮但聪明。今上私心喜欢梅容嫔和九皇子，然而这母子肯定是上不去的。所以今上想立能待她俩好的女人。”
茵娘思忖道：“听起来周淑妃更接近皇帝的择后标准。”
黛玉道：“她们代表的朝臣更要紧些。权力分散，各位王爷都不容小觑。”
薛蟠道：“吴贵妃，比较复杂。祖父吴天佑，天子心腹，能力也不小。缺点是儒生通用的耳根子软和犹豫不定。”
林海哼了一声。黛玉忙抱住他的胳膊：“我爹杀伐果断天下第一。”
薛蟠咧嘴：“才不是。你爹耳根子虽不软，犹豫不定跟吴天佑没什么两样。因为越是聪明人想得越多。这点上阿玉强过林大人、强过许多朝廷大员。阿玉能抓重点。”林海瞬间洋洋得意，全然没觉得被女儿给拉踩了。
薛蟠接着说：“吴家的短板也很清晰。吴贵妃外祖父是东平王爷。虽已没了兵权，影响力犹在。吴大姐公爹刑部尚书高昉，升级版贾雨村，专职从法律范畴替权贵摆平麻烦。皇帝早几年非常器重他；后由于名声太臭，沦落为一把刀。吴二姐嫁给了端王次子。曾经病重将死；然而甄侧妃先死了，她就好了。补充背景，二姑爷乃甄侧妃去母留子所得。”
李掌案道：“甄侧妃想要娘家侄女做儿媳妇。”
“额，四皇子妃？”
“正是。”
黛玉茵娘同时呵呵两声。
李掌案含笑道：“吴家有何短板？不都是贵人么？”
林黛玉道：“吴贵妃本人拿得住哪一个？”
薛蟠点头：“也不会太在意吴贵妃本尊。例如高昉就曾经跟阮贵人合作过。”
茵娘问道：“为什么？”
“不知道。也许阮贵人许诺他的利益比吴贵妃重。”
“我明白了。看着热闹，其实缺乏凝聚力。”
“对。”薛蟠吃了口茶。“周淑妃家比较简单。她祖父乃国子监祭酒，从翰林院升上去的。桃李满天下，中层官员许多是他学生。文学造诣上不比林大人逊色，可谓国士。故此也不可避免有些清高。对皇帝而言，这种臣子虽好看，并不如高昉实用。较之吴家，周家的根基势力就差得太远了。”
“够麻烦的。”茵娘托着腮帮子，“圆木头不稳，方木头不滚。林大人你看呢？”
林海苦笑：“我也拿不定主意。”
薛蟠拍手：“贫僧说什么来着？犹豫了吧犹豫了吧。阿玉还是你说吧。”
林黛玉也托着腮帮子，懒洋洋看了眼她爹：“我没法子预知，等进京后谁家能说服我爹。”
林海一愣，忙说：“你爹哪里管这些事。人家纵然拉拢、也必拉拢旁的大员。”
黛玉道：“能拉拢的早都拉拢过了，想必分出胜负。您这个点儿进京，傻子都知道什么意思。”
林海与郡主互视一眼，才要说话，薛蟠插嘴道：“来来咱们盘点下皇子。老大等着去东瀛弘扬道教文化，老二不知在狐狸窝还是乌鸦窝，老三不成器……额，老三平平。”
徽姨道：“老三就是不成器。”
“嗯嗯。老四征战太平洋。老五平平。而且自从他岳父梅翰林领错会圣意就没戏了。老六如何？”
“母家一个实权都找不出。”
“