杜经历拱手：“请师父赐教。”
薛蟠叹气：“杜太太还不到三十岁。心里实在装不下别的女人就和离，让人家早点儿另觅新生。耽搁人家将近十年最好的青春，得仔细补偿下。”
杜经历愣了：“和离？”
“不是一直惦记杜妹子死了的母亲么？”
“是。然我们太太并无过错，为何和离？”
“那问问她愿不愿意接受你女儿、和你同去上海陪读……”薛蟠忽然明白过来。“我说大叔，你其实压根没想过同杜太太商议？莫非还想给那位个补个名分、让人家变身成继室？”看杜经历的脸，显见说中了。薛蟠扯扯嘴角，“你心上人确实很可怜，她跟你未婚生女难道就没错？你到了松江肯定成天想着怎么补偿女儿，杜太太就替你们爷俩当管家？每月给多少月钱？”
杜经历茫然：“她是太太，如何成了管家？”
“算了。”薛蟠摆摆手，“到了南边，适应环境她自然能明白。”
次日，忠顺王府门外终于收到了范家大爷的帖子。薛蟠大喜，本以为少说得到年后。也不知是病急乱投医还是对贫僧憋了一肚子不满。徽姨干脆让他使王府的正经外书房。薛蟠忒有面子，设下茶点好整以暇等着。
不多时范大爷进来。薛蟠立起身合十颂佛，看这哥们的打扮就知道今儿是认真的——朱玄色面子的天马皮大氅衣，又贵又庄重。
二人分宾主落座，小丫鬟斟茶。薛蟠抢先轻叹一声：“贫僧昨天去了趟培训班，偶遇了杜经历。”
范大爷忙问：“培训班是何处？”
“哦，贫僧解释一下。培训班是我们家堂。里头都是十二到十八岁的年轻人，有男有女，未来的大掌柜和大账房。小杜姑娘认得字，张大掌柜看中她聪明，所以送去读书。”
范大爷点点头：“早已听闻贵府极擅栽培伙计。这么说并没打算放杜小姐出去。”
“当然放出去。人家是良民，又不是奴才。”薛蟠道，“她可以选择留在我们家，从小伙计做起。最初几年每月得不了几个铜钱，衣裳也只买得起粗布的。她也可以选择离开，找个秦楼楚馆安身。依着她的模样和歌喉舞技，管保赚钱又快又多、满头金银遍体绫罗。贫僧很高兴她选择了做粗布衣裳小伙计。”
范大爷思忖道：“如此，薛东家不觉得白瞎了其容貌？”
“薛东家”三个字好生悦耳。“一个人的美貌绝对有用。比如小杜姑娘是插班生，进度比同学们迟。就因为长得漂亮，全班都想帮她补课。如果贫僧将她送回天上人间——当然，她依旧能替贫僧赚钱，甚至一曲菱歌敌万金。可等她过几年再来学那些东西，她的心态、想法都变了，大脑也错过最好的学习阶段。也许她原本可以成为一个非常好的大掌柜，后来只能做个寻常掌柜。范大爷，你没法想象一个大掌柜能替贫僧赚多少钱，绝非花魁娘子能比的。而一个足够美丽的大掌柜……可谓横扫千军。”
范大爷轻笑，神色安然几分。“我今儿才算信了。薛东家果真只爱钱。纵然也爱色，终究是为了以色得金。”
“范施主是明白人。”
范大爷吃了口茶，微微犯愁：“如今外头传言纷纷，多半与真相相去甚远。我竟不知如何对付。特来请教师父。”
薛蟠又叹：“不是贫僧给范施主泼冷水，只怕没有法子。因为人们只能记住自己想知道的，并不关心真相。说起来——范五太太苛待继子，厨下为了讨好她、大雪的天儿竟然等饭食冻成冰碴子才送给九爷。这事儿你可听说过？”
“听说过。”范大爷轻拍桌案，嗐声道，“那个毒妇！恨不早知。”
薛蟠假笑道：“这是假的。”
范大爷一愣。
薛蟠重复：“这是假的。继母苛待范九公子是事实，可厨房有多大胆子敢送冰疙瘩饭食？能吃么？想想都该起疑吧。范施主没觉得太过离谱？”
范大爷迟疑道：“是有些离谱。”
“贫僧派人稍加查问，原来此事是范九爷的书童替衙门捕头领路时说的。孩子深恨太太欺负他主子，故意在公差跟前诋毁。你看——”薛蟠摊手，“你心里也觉得冰碴子离谱，可就是没去核实。因为那女人大过年的惹麻烦，你巴不得她越恶越好，她的坏话你直接信了。所以，市井百姓又怎么可能想知道你家的真相呢？公主婆家出乱子了。真真有趣、越乱越好。”
范大爷苦笑：“倒是这么回事。五婶娘早先不是这模样。”
薛蟠耸肩：“欺负人不受约束，日进寸厘、水滴石穿。别管了，外人影响不到你家吃酒看花。”
“也罢。薛东家，我想跟你商议件事。”
“范施主请。”
“林大人近来进谏天子变革田税。”
“呼——”薛蟠吐了口气。“贫僧早猜着了。”范大爷苦笑。薛蟠想了想，正色道，“贫僧推荐贵府降低佃租来挽留佃农。”
范大爷登时皱眉：“若如此，他们得寸进尺呢？”
“范施主，你可知自家的佃租几何？”
“些许小事我焉能知道。”
“那你有没有命人去查？”
范大爷惑然。
薛蟠哂笑道：“范施主根本没想过要不要去查查自家的佃租是否太高。因为你是强势、佃农是弱势。强势何须了解弱势。所以说，你连降低点儿佃租都不愿意，天子又岂肯不变田税？你在他跟前，与佃农在你跟前，并无两样