一时人散。贾琏拿着今日知府衙门里头的两件事去请教林海，而后二人各自歇息；黛玉茵娘嘻嘻哈哈打闹了一阵，被王嬷嬷赶去洗漱；王熙凤灯下看账，贾元春灯下读《天工开物》，而后睡觉。客院这边，薛蟠与小朱打扑克牌，十六读另一本《天工开物》。徽姨发现她弟弟不见了，心中莫名不痛快，把十六喊出来、四个人在堂屋打拖拉机。
两个舅舅藏于花园约会。临近四更天明二舅才回来。进门一瞧，他姐又输了，正埋怨搭档薛蟠还不如玉儿会打牌。明二舅鬼鬼祟祟的往后溜，薛蟠眼尖，大喊一声。徽姨立时逮住她弟一顿臭骂，薛蟠遂无事。而后客院也渐渐熄了灯。黑猫们直趴到五更天不见动静，走了。殊不知十三早已换好夜行衣悄悄尾随于后。
黑猫们趁着夜色进了城东琼花观。当朝太子披着大氅坐于大殿之上假寐。左边陪坐的是那位锦衣卫教书先生，右边是吴太太和一名三十多岁的青衣男子。二黑猫禀告了方才林府所见。
教书先生让他们描述花园中两位的长相，点头道：“便是那对龙阳男子。”
吴太太道：“依着先头从林府中得的消息，此二人一个是林公子的舅父，一个是贾大人的舅父。府中传言明先生颇为穷困，是来投靠外甥的。陶将军乃边关闲人。中秋节那日有贼闯入林府，护院尚且不知出了何事，他已把贼人杀退。此事林海不知详情。陶将军说读书人胆子小，怕吓着他。”
太子道：“如此看来林府没什么可疑的。”
青衣人道：“陶将军。”
下头一个黑衣人道：“凶，与武将截然不同。且属下今儿从庄子里听到嘴碎的庄客议论。自打林府遭贼，陶将军便开始将他们当官兵练，想替林大人训出些得用的护院。昨儿白天他一直都在那边。”
教书先生眼珠子一转，拱手道：“太子殿下，卑职以为郝四爷那帖子一送过去，林公子注定不会赴约。薛蟠所言极是，但凡不是傻子都知该怎么选。”乃向青衣人道，“却不知是谁撺掇郝四爷定下那么个时间的？此人最是可疑。”
青衣人道：“那人已死。”
屋中安静了片刻，一个“黑猫”道：“回太子。依属下看，林大人对那位美貌寡妇仿若有意。”
太子笑道：“鳏夫寡妇倒也合适。”又想了半日，“那条黑狗？”
黑衣人道：“庄客说大黑是朵朵招的上门女婿。”教书先生张了张嘴没言语。
青衣人皱眉道：“我们先前在金陵时还莫名失踪了四个人。仿佛有人藏在暗处对付我们，步步领先。”
太子揉揉太阳穴，看了青衣人一眼：“你家老四若只欲挑衅林公子，为何要带那么多武士。”
青衣人苦笑道：“他想着，林公子一介书生，吓唬吓唬保不齐他就把婚给退了。”
太子冷哼一声：“林大人乃社稷栋梁，林公子不论才学眼界皆远高常人。吓坏了你们拿什么赔？”
青衣人忙立起拱手垂头：“卑职等不敢。”
太子摆摆手：“从郝家查吧。”拿起脚进里头去了。
青衣人长叹，呆立片刻，红了眼圈子。黑衣人们各自退走。教书先生看了看他，终于什么都没说便走了。
良久，吴太太走到青衣人身边轻声道：“如意说，平素老四将兰平郡主的手帕子搁在贾大姑娘的荷包里贴身带着。如今荷包还在，帕子没了。”青衣人咬了咬牙没言语。
十三悄然撤离。
不多时天色渐明，薛蟠早起练功。十三溜近前叙述了琼花观所见。薛蟠心下大安。于太子而言，会写八股文的儒臣比诡行夜探的细作重要，其心已偏。乃冷笑道：“郝连波来了扬州？来送人头的么？”
十三假装没听见，忽然叹道：“我们王爷都穷到太子跟前去了。”二人遂贼兮兮对笑。
早饭后，薛蟠将元春领到花园水亭中。兄妹二人相对坐下，薛蟠正色道：“昨天十六已将那恶狗宰了。”元春浑身一颤，整个人僵住了。薛蟠拍拍她的肩膀，低声道，“此事绝密。你心里有底便好。”
元春眼睛霎时通红，牙齿咯咯打颤，连着短呼吸十几次，手中帕子险些绞断。因点头颤声：“我必不露痕迹。”
“没事，现在是太突然了。过会子你自然能平复。”薛蟠顿了顿，“但郝家还没倒，你务必坚定肯定确定，当日他误把抱琴当成了你。”
元春面色慌张，半晌才说：“可……那会子抱琴被她们喊去替我挑鞋了。”
“嗯？她们设法踩坏了你的鞋子？”
元春点头。“因不知道大小，便让抱琴过去。当时我身边多有蒋家的人……”
“蒋家？”薛蟠皱眉。“哪个蒋家？”
“平原侯蒋家。”
薛蟠缓缓点头。思忖片刻道：“之前一直没细问你，是怕揭开你的伤口。如今罪犯业已伏诛，你也可安心。我虽是出家人，素来主张惩恶即扬善。能帮人做这种事的，良心必然不好。那事儿谁掺合在其中？你出门时身边肯定不止跟了抱琴一个人。”元春眼中滚下泪来。
原来当日她们一伙十来位小姐去蒋家姑