陆陆续续的几场雪下过之后, 新年转眼间已近在眼前。无论是晋阳还是长安, 街头巷尾都飘荡起了熬糖的甜香, 酿酒的醇香, 榨油的焦香，以及制作各种果子点心时的诱人浓香。当这些香气热热闹闹地混杂在一起, 那就是“年”的味道了。
这样的年味自来最能让孩子们垂涎欲滴，让他们恨不能生出翅膀飞到年夜，却也会让许多人心烦意乱, 不愿去多想即将来到的年关。
柴绍就一直都不喜欢这种过年的甜腻味道。
在年少时，这意味着他将有好些日子哪里都去不了, 只能天天面对着父亲，动辄就会挨上一顿训斥；后来那些年，又意味着他必须打起精神来应付姨娘的唠叨和亲戚们的劝诫；等到这一切好不容易都过去了, 这两年他回头一看，才蓦然发现，那样的年节，居然已经算得上是好时光了。
至少好过在这种万家团聚的日子里, 在这座偌大的府邸中, 只剩下他和阿哲父子俩, 冷冷清清地守过这漫长的夜晚。哪怕平日里他早已习惯如此，真到了这样的年节时分，他还是难免会觉得有些落寞, 有些难捱。
当然, 要是跟眼前的处境比起来……
柴绍只觉得额角一跳一跳地牵痛, 却还是不得不扯起嘴角，俯下身去，放柔了声音：“阿哲，阿耶要奖你，是因为你在族学里得了甲等，所以你要的奖赏也得跟学业有关，你说是不是？”
阿哲本来就很有些紧张，听到这话更是绷紧了那张胖胖的小脸，想了片刻后，眼睛却突然一亮：“阿耶，我想把这个好消息亲口告诉阿娘，再让她给我缝一个书袋做奖赏，好不好？”
他话说到一半似乎已从柴绍的脸色上意识到不对，声音便慢慢地低了下去，说到最后那句“好不好”时，几乎已是微不可闻，只是那双圆溜溜的眼睛里，却依然抑制不住地闪烁着期待。
柴绍好容易才没叹出一口气来——他自己不里没少逃课生事，年年都是乙等丙等，二郎柴青更是如此，因此，当阿哲拿回这个甲等的考评时，他喜出望外之下顺口便问了阿哲一句，想要什么奖励；等到阿哲问他是不是什么奖励都可以时，他才意识到不对，还努力把话往回收了收，结果阿哲却还是……
都怪他大意了！
这两年以来，阿哲其实很少提到娘亲小环。那一次的惊吓过后，他好像一夜长大，自然而然地接受了小环的离开，自然而然地开始跟着柴绍在外院生活。他依然会说说笑笑，也会乖乖地练武，乖乖地读书，除了比他这个年纪的孩子懂事些，再看不出有什么异常。
但其实，阿哲一直就没有忘记他娘吧？为了能提出这个要求，他大概已经默默地努力很久了，却从来不敢告诉别人。就像柴绍自己，在阿哲的这个年龄，他何尝不是只敢在夜里悄悄期盼：若是他的娘亲能够回来，那该有多好，只要阿娘能回来，他什么都愿意做！
这念头让柴绍胸中变得酸涩无比，伸手摸了摸阿哲的头，却是什么话都说不出来。
阿哲也紧紧地抿着嘴，那双圆溜溜的眼睛里渐渐蓄起了泪光：“阿耶，我阿娘她是不是早就已经死了？”
这叫什么话？柴绍断然摇头：“胡说！你阿娘没死，她还活得好好的。”
阿哲猛地睁大了眼睛：“那她为何一直都不回家？而且他们都说……”他顿了一下，终于哽咽起来：“他们都说我阿娘已经死了，再也回不来了！”
柴绍心里愈发难受，看着阿哲的泪眼，只能叹了口气：“阿哲，你莫听那些人胡言乱语，你阿娘当真还活着。我不是早就告诉你了，她只是生病了，要去很远的地方慢慢养病。”
阿哲用手背抹了抹泪，眼巴巴地看着柴绍抽泣道：“可是阿娘她已经走了很久很久了，我都快记不起她的模样了！她到底是得了什么病，为何养了这么久还没好？她到底什么时候才能回家啊？”
这些问题柴绍更是无法回答。阿哲已经长大了，懂事了，他不愿骗得孩子白白心怀期望；可阿哲又还没有足够大，足够懂事，他也无法直接告诉阿哲：他的阿娘犯了不可原谅的错误，永远也不能再回到这个家里来了！
阿哲见柴绍皱眉不语，脸上的伤心渐渐变成了失望和愤怒，突然握紧拳头转身跑了出去。柴绍自是能拉住他，却在伸手时犹豫了一下，阿哲已如炮弹般冲了出去，只是跑出去没多远，便“啊”的一声惊叫出来。
随即响起的，是一个微微发紧的柔和声音：“小郎君，你不要紧吧？”
柴绍听着动静不对，早已几步出了房门。却见门外廊下，秦娘已伸手扶住了阿哲。她的身上裹着一件厚厚的披风，不知是被撞着了，还是吓着了，脸色明显有点发白，却还是柔声细语问阿哲：“小郎君怎么哭了？”
阿哲正自伤心，又觉得有些丢脸，闷声道：“不要你管！”说完扭着身子就要把秦娘甩开。
柴绍忙伸手按住了他，皱眉喝了一声：“阿哲！”
阿哲挣不开他的钳制，徒劳地挣扎了几下，终于大哭起来：“放开我，我要找阿娘，我要阿娘回来！”
柴绍不敢松手，却也听不得他这样哭喊，只能怒道：“你哭什么？我不是跟你说了，你阿娘在外头养病呢，你以为你一哭她就能回来了？”
阿哲此时哪里还肯听他的，哭得愈发伤心，柴绍只觉得汗都要冒出来了，又不知该如何哄他。还是秦娘蹲了下来，轻声道：