哈丁站起来，用力将椅子靠上：“你不妨猜猜看。”
然后大步离开，丝毫不留情面。
安塞姆·侯·罗吉克（“侯”字意味贵族血统）［原文为utrut’lf并没有“侯爵”之意，只是音译而已。原译作“公”，个人认为用“侯”比较妥当。］——蒲乐麻州州长、安纳克瑞昂国王陛下特命全权大使，外带半打其他头衔——抵达航站，哈丁以国宾之礼相迎。
笑脸紧绷的州长略一欠身，俐落地拔枪出套，柄交哈丁；哈丁用一把特别借来的枪回以同等礼节。友谊善意由此奠立；即使哈丁注意到侯·罗吉克肩上的异样凸起，他也谨口慎言一声不吭。
他们站上地面车，市府官员职工绕集四周，缓慢而隆重地开向百科全书广场，一路接受热情群众的欢呼。
安塞姆州长接受欢呼，并以军人及贵族的矜持，冷漠答礼。
他对哈丁说：“你的星球就这一个城市？”
“我们在乎。我们刚和他打完一仗，而他还占据著我们两个星系。极星在两国之间占有极重要的战略地位。”
哈丁不耐烦地插嘴：“你有什么提议？阁下。”
州长看来早就想停止东拉西扯，好直接切入正题；他简明扼要说道：“看来极其显而易见的是，既然极星没有能力防卫自己，安纳克瑞昂为自身利益著想，必须承担这项任务。你们了解，我们并没有干涉内政的念头——”
哈丁提高声调以盖过群众的呼喊：“我们是个年轻的世界，阁下。在我们星球短得可怜的历史当中，很少有达官贵人造访；因此民众分外热情。”
安塞姆听到“达官贵人”四字时，显然没意会出里头的嘲讽之意。
他沉思道：“五十年前建立的，嗯哼！这里还有很多未开发的土地。你们从没想过要划分领地？”
“目前没有这种必要。我们是极度中央集权的；也必须是，因为百科全书的缘故。或许有一天，当我们的人口成长到——”
“怪地方！你们没有农民？”
哈丁暗想：不须要多了不起的观察力，就可以看出阁下四体不勤，五体不分。
他故作无心答道：“没有——也没有贵族。”
侯·罗吉克双眉上扬：“那你的上级——我要见的那位是？”
“你是指皮忍博士？是的！他是托管理事会主席，皇上的私人代表。”
“博士？没别的头衔？是个学者？而他的权力高于市政当局？”
“嗯，一点没错。”哈丁友善回答道：“这里的人多多少少都算是个学者。毕竟这个星球不过是个科学基地——受皇上的直接管辖。”
最后一句话的略为强调，似乎使得州长有些狼狈。在往百科全书广场的缓慢行程中，他保持缄默陷入沉思。
即使哈丁觉得，下午和随之而来的夜晚十分无聊，至少有一点令他满意；就是认清了皮忍和侯·罗吉克，彼此都看不起对方。这两人一见面问候寒暄就针锋相对。
“视察”百科全书大楼时，侯·罗吉克无精打采地听皮忍演讲。当他们穿越广阔的参考影片贮藏室和无数放映室的时候，侯·罗吉克做出礼貌而茫然的笑容，忍受皮忍的喋喋不休。
在一层层上上下下、一间间进进出出，走过写作部、编辑部、出版部和影片部之后，侯·罗吉克终于作出第一个概括评论：“都很有意思，”他说：“不过这些工作，对成人而言似乎蛮怪异的。有什么用处？”
哈丁注意到，对这个评语皮忍无法置辩，尽管他的表情看来自信满满。
晚餐所发生的事和下午相比，正如镜中反照。侯·罗吉克独个儿滔滔不绝地讲述，日前他在安纳克瑞昂与新独立的近邻——史迈诺王国之间的大战中，率领大军所创下的丰功伟业；纤毫必至，而且乐趣无穷。
州长的流水故事直讲到饭后，低阶官员一个个藉词开溜。当他说完横扫敌舰获得重大胜利的最后细节之时，皮忍和哈丁已经引他到阳台上，享受暖洋洋的夏夜和风了。
“现在，”他说话时极其快活：“来谈些正经事。”
“当然。”哈丁喃喃说道，点起一根织女星烟草制成的长雪茄——没多少存货了，他暗想——然后靠到椅背上前后摇晃。银河高悬天际，由地平线一端到另一端，朦胧伸展棱镜般的身形。居于太空尽头的此地星辰寥寥，相形之下微不足道。
“当然了，”州长道：“所有正式讨论——签署文件、以及诸如此类的官样文章，会交给——你们管议会叫什么？”
“理事会。”皮忍冷冷答道。
“怪名字！且不管它，那是明天的事。现在咱们开门见山，明人眼底不说暗话，嗯？”
“你的意思是——”哈丁想引起他的话头。
“是这样。外头边区的情势有些改变，而这个星球的地位变得有些微妙。如果我们对事情的状况能够达成一致见解，会非常合乎时宜。打个岔，市长，你还有这种雪茄吗？”
哈丁一怔，心不甘情不愿地拿出一支。
安塞姆·侯·罗吉克深吸一口后，啧啧赞赏：“织女烟草！你打那儿拿来的？”
“上次运补的时候收到一些，几乎没得剩了。太空知道几时才能再有——如果有机会的话。”
皮忍皱起眉头；他不吸烟，也因此而讨厌那股味道：“让我们搞清楚，阁下。你的任务只是要澄清状况？”
侯·罗吉克在第一口大烟喷成的浓雾中