“这世界还相当空旷，无人居住的土地也相当肥沃。如果事情顺利就绪，而你们也都合作，大概可以这么安排；可以让你们自己一无损失，说不定还可以颁授爵位、分封采邑。我想你们懂得这个意思。”
皮忍冷笑道：“这可谢啦！”
哈丁故作率真，接口道：“安纳克瑞昂能否供应适量的钚，给我们的核能电厂？我们只剩几年的存量了。”
皮忍霎时屏息，场面静默了好一会儿。当侯·罗吉克重拾话头，声音竟和先前大不相同：“你们有核子能？”
“当然了，有什么不对？我猜想人类使用核子能该有五万年了，为什么我们不能有？只是钚的来源有些困难。”
“是……是。”特使略一停口，又坐立不安地加上一句：“好，两位，我们明天继续讨论这个问题。现在容我告退……”
皮忍望著他的背影咬牙切齿：“受不了这呆头呆脑的笨猪！这——”
哈丁打断他：“非也。他只不过是环境的产物。这种人只懂得一句话：‘我有枪而你没有’。”
皮忍调转头朝他发火：“你跟他谈什么驻军和纳贡，到底是什么意思？你疯了不成？”
“不，我只是放根线头引他开口。你该注意到，他总算失口把安纳克瑞昂的真正意图说了出来——也就是，在极星搞封建制度。当然，我不打算让这种事发生。”
“你不打算！你！你算老几？还有，我能不能请教一下，你大吹大挡我们的核能电厂，是什么意思？天啊，这只会让我们变成军火靶子。”
“不，”哈丁露齿一笑：“恰恰相反。我撩起这话题的理由，不是很明显吗？那正好确定了我先前一个非常强烈的怀疑。”
“是什么？”
“安纳克瑞昂不再拥有核能经济了。若是有，我们的朋友一定会了解，除了古代遗迹之外，钚并不用在发电厂里。由此可知，边区的其他地方也没有核子动力了。史迈诺是一定没有；否则在最近的战事里，安纳克瑞昂不会多赢少输。很有意思吧？”
“哼！”皮忍带著极恶劣的情绪离开，哈丁则温和地笑著。
他丢开雪茄，仰望横卧穹苍的银河：“都倒退到用煤和石油了吗？”他喃喃作声——而所有念头都深藏心底。
哈丁否认拥有《极星城市日报》，就法规而言或许是对的，但也仅止于此。哈丁是促成极星自治的领导人物，他本人并获选为第一任市长。所以，哈丁名下没有一张《极星城市日报》的股票并不足奇；事实上他以各种迂回手段，控制了超过百分之六十的股权。
正所谓戏法人人会变。
因此，在哈丁向皮忍建议允许市长出席理事会的同时，《极星城市日报》展开类似宣传，也就毫不令人意外；而极星历史上第一次的群众大会因而举行，要求在“国有”的政府中加入市民代表。
最后，皮忍终于心不甘情不愿地屈服。
当哈丁坐在会议桌末端无所事事之际，不禁冥想：是什么原因让这些科学家成为差劲的管理人。可能只是由于他们惯于面对缺乏弹性的科学事实，而距离善变的人性太远。
不论如何，现在汤玛兹·舒特和乔德·法拉坐在左侧，伦丁·克拉斯特跟亚特·福尔汉姆坐在右首，皮忍居中担任主席。这些人哈丁当然全认识，不过今天他们似乎全端起了在这种场合中极不寻常的一点官架子来。
官式的开场白令哈丁昏昏欲睡。不久，皮忍举起手边一杯开水啜饮的动作让他振作起来，只听皮忍清清嗓子开口：
“很高兴能够告知各位理事，在上次会议之后，本人获知帝国首相多闻［原文为d，原译陶耘，似乎不妥。］大人将在两周内到访极星。相信在皇上得悉此地状况之后，我们和安纳克瑞昂的纠纷，必定能如大家所愿，顺利解决。”
皮忍隔著会议桌向哈丁微笑致意：“有关消息已经通知了《极星城市日报》。”
哈丁屏息窃笑，显然皮忍很想藉炫耀这类消息来烘托其地位重要。
他不动声色道：“撇开你暧昧的表情不提，你们指望这位多闻大人做些什么？”
汤玛兹·舒特回答他的问题。此人有个坏习惯，喜欢用他格外威严的语调，以第三人称称呼对方。
“相当明显地，”他评述道：“哈丁市长是个讽世行家。他不可能想不到，皇上绝无可能容许私人产业遭到半点侵犯。”
“怎么？如果被侵犯了他会怎样？”
席间一阵骚动。皮忍道：“你太过份了！”接著又补充道：“还有，这句话迹近叛国！”
“这算是给我的答案吗？”
“如果你没别的话要说——”
“别急著下结论；我要问一个问题。除了这点看不出任何意义的外交手段之外，有没有什么具体办法，去面对安纳克瑞昂的威胁？”
亚特·福尔汉姆用一只手拉扯火红的大八字胡：“你觉得有威胁，是吗？”
“你不觉得？”
“一点也不。”他状似缅怀道：“皇上——”
“我的太空！”哈丁怒极：“怎么回事？每个人不时把‘皇上’、‘帝国’挂在嘴边好像念咒似的。皇帝在千万秒差之外，我怀疑他对这里有一丁点屁的关心。
就算有罢，他又能做什么？这一带的前帝国舰队此刻控制在四个王国手里，而安纳克瑞昂也有一份。听著，我们必须靠真枪实弹来作战，不是凭空口白话。
仔细