“是啊、是啊，我知道。我想这就是为什么我这么信任你。”他停了一会儿，拿起一支雪茄，“自从我们巧妙地策划了针对百科全书委员会的政变以来，我们走过了多么长的一段路啊。我已经老了，六十二岁了。你没有感觉这三十年过得多快吗？”
李不屑地吹了口气，“我可没觉得老，我才六十六岁。”
“是吗，我可没有你这么乐观。”哈丁懒散地吸着他的雪茄。他早已不再有年轻时候对那种温和的维根牌子烟草的渴望了。自从极星和银河帝国其他部分中断联系以来，他们就一直被困在这个文明边缘的星球。银河帝国已经开始崩溃，美好的日子一去不复返了！哈丁很想知道，新的帝国皇帝会在哪里呢？或者到底有没有新的皇帝？甚至，还会有一个新的帝国吗？神圣的太空啊！三十年了，自从和银河帝国边缘省份的通讯中断以来，对于极星来说，整个宇宙只是它自身——一个贫瘠的小星球，和周围的四个王国。
力量衰弱得多么快啊！王国！那里曾经有帝国官员，曾经是一个省，是帝国的一个部门，是地图上的一角，曾经，是包容一切的银河帝国的一部分！现在帝国失去了对银河边缘地区的控制力，这些小小的行星团们纷纷成了王国，滑稽的国王，自封的贵族，毫无意义的相互战争，所有的一切都在衰败，一天一天变为废墟。
整个文明衰落了。原子能源被遗忘了。科学渐渐变成了神话——直到基地走上舞台。
基地正是谢尔顿为了这个目的在极星建立的。
李站在窗边，忽然打断了哈丁的联想，“他们来了。”他说，“一辆老式的地面车辆。”李嗤笑一声走向房门，又犹豫地望着哈丁。
哈丁微笑着仰在椅子上，“我告诉警卫将他们带到这里来了。”
“这里！为什么？你也太给他们面子了。”
“我这个市长为什么不按照正式的官方礼节接待他们呢？虽然我已经太老了，没法老走那红地毯了。”哈丁眨了眨眼，“另外，当你和年轻人打交道时，适当的尊重和奉承是很有用的——尤其这又不花你什么。”他微笑道：“坐下来，李。给我道义上的支持吧！当我和这个年轻人，对，瑟麦克谈话的时候，我需要你的帮助。”
“瑟麦克这个家伙，”李严肃地说，“他很危险。他有一大批追随者，不要小看了他！”
“我曾经小看过谁吗？”
“那就好。别事后抱怨，或者找什么理由。”
哈丁仿佛没有听见后面那句话，“他们来了。”哈丁关掉小信号灯，踩了桌下的一个小机关，房门静静地滑开了。
这个四人组成的代表团平静地鱼贯而入，哈丁示意他们在自己桌子对面排成半圆的椅子上坐下。他们却只是鞠了一躬，等待着市长先说话。
哈丁打开他那雪茄盒子。这里本来是真正帝国产品，织女星烟草，当然现在是本地产品了。来宾们一本正经地接过雪茄，形式上地纷纷点着了。
瑟麦克是右面第二个，也是这个年轻的代表团中最年轻的一个，他留着淡黄色的落腮胡子，凹陷的眼眶中很难确切说出眼珠的颜色。哈丁只是随便扫了一眼另外几个人，他们的面孔呆板单纯，没什么意义。哈丁关注的是瑟麦克，这个家伙在他参加的第一次市议会上就屡次对哈丁的政策加以无情的攻击。
“我早已期待和你的见面，议员先生。”哈丁对瑟麦克说，“自从你上个月精彩的演说之后。你对本政府对外政策的抨击是那次议会中最有力的发言。”
“感谢您的夸奖。”瑟麦克的眼神阴郁地燃烧着，“这抨击是否是有力的无关紧要，重要的是，那是正确的！”
“也许，那是你的观点。毕竟你还年轻呢。”
“对年轻人的忽视是个错误。”瑟麦克干巴巴地指出，“您当市长的时候，比我现在还小两岁呢。”
哈丁轻轻笑了一下，这个小家伙。“我想你现在来见我，还是为了曾经在议会中困绕你的对外政策问题，是吗？是你代表你的同僚们说，还是我一个个单独跟你们谈呢？”
他们悄悄交换了一下眼神。
瑟麦克一字一顿的说：“我是代表极星的人民说话。那些对于未经严格审批就成立的市政厅表示怀疑的人民。”
“我明白了，继续！”
“事情演变成这个样子，市长先生，我们很不满意……”
“呃——”哈丁插了话头，“这里‘我们’是不是‘人民’的意思？”
瑟麦克凝视着哈丁，感觉这里有个陷阱，谨慎地回答：“我认为我的观点反映了投票选举我的极星选民的意见。这么说你觉得呢？”
“很好，这样的陈述比什么证明都好。继续说，你不满意——”
“是的。我们对这样的政策很不满意——它令极星在必然面临的外界威胁面前毫不设防，没有丝毫安全感。”
“我明白了。所以？继续，继续。”
“想来你能预料到。所以我们组织了一个新的政党，关注极星自身的迫切需要而不是虚无缥缈的‘命定的’未来帝国。我们会将你和你那个私人小团伙从市政府中踢出去，很快！”瑟麦克作了一个手势，坚决的手势。
“除非？你知道，万事都有例外的。”哈丁语气依然很平静。
“这次，你没有什么选择。”瑟麦克无情地说，“除非你现在就辞职。我不会要求你改变你的政策—