念先生说：“有几回我到大街上转，我看那些做生意的，生意也不是多景气啊？”东方远说：“这几年，不是水灾就是旱灾，官府的人不给老百姓赈灾，还是照样催粮逼款，根本就不管穷人的死活。老百姓手里没钱，他们就很少出来买东西，那些做生意的当然生意不会太好。世道艰难，不过镇上那些做生意的人家日子还勉强能过得去。”
念先生说：“官府咋会不向老百姓催粮逼款啊？满清的江山不行了，甲午年海军战败，朝廷把台湾割给了日本。八国联军进北京，庚子赔款，这些钱最后还不是落到老百姓的头上？朝廷那些人只会对咱中国的老百姓作威作福，见了洋大人就卑躬屈膝。那些当官的绝对不会掏自己的腰包，他们还会趁机再捞一把！你想想，这样的朝廷，这样的官府，老百姓什么时候会有好日子过啊？”
东方远笑着说：“念先生，你对国家的形式知道得还不少啊？”念先生说：“位卑未敢忘忧国，多年闯荡江湖，三教九流的人差不多都见过，听过的也就多了一些。”东方远说：“八股取士，害人不浅啊！听贾哥说，念先生自幼熟读《四书》、《五经》，也考取过功名，咱都知道这里面的道道。八股文把人的思想禁锢了，很多的读书人为了中试，只顾埋头攻读经书，钻研八股，不讲究实际问题。有些人侥幸考中做官后，对上毕恭毕敬，对下横征暴敛。那些没有当上官的，成了书呆子，整天开口子曰，闭口诗云，还瞧不起种地的、做小生意的人，就跟傻子一样！”
念先生说：“有人做了这样一首诗，‘读书人，最不济。烂诗文，烂如泥。国家本为求才计，谁知道变作了欺人技。三句承题，两句破题，摇头摆尾，便道是圣门高第。可知道，三通四史，是何等文章？汉祖唐宗，是哪一朝皇帝？案头放高头讲章，店里买新科利器。读得来肩背高低，口角唏嘘，甘蔗渣儿嚼了又嚼，有何滋味！辜负光阴，白白昏迷一世，就教他骗得高官，也是百姓朝廷的晦气！’”
东方远说：“年前我去县上买东西，见到县衙的罗师爷。他说有不少的大臣给朝廷上折子，恳请朝廷废止科举制度。听他那个意思，废止科举也是早一天、晚一天的事了。”念先生说：“你我都是读过书的人，都曾经熟读过《四书》、《五经》，光靠《四书》、《五经》打不过洋鬼子的洋枪、洋炮啊！今儿个割出去一块地，明儿个再割出去一块地，这些人愧对子孙后代啊！”
东方远看他有些激动，就笑着说：“念先生，咱还慢慢喝酒吧。”两个人又端了几盅。
东方远问：“看先生的身手，好像是行伍出身吧？”念先生点了点头。东方远又问：“听先生说话的口音，想必是鹿邑、亳州一带的人吧？”念先生又点了点头，“我的老家是亳州的，我家开了一个药材铺，我对一些药性倒也熟悉。后来，家乡兵荒马乱的，我就离开了家乡外出闯荡，家里的老婆孩子都死了，家里一个人都没有了，我也就不想再回去了。”
东方远说：“先生孤身在外，想不想找一个伴啊？”念先生笑了，“原来贾先生跟我说过此事，都入土半截的人了，还找啥伴啊？一个人也习惯了，我也不愿意再操那个心了！”东方远又端起了酒盅，“念先生，你放心吧，自强是我的儿子，也是你的儿子。他将来绝对不会不管你的！来，咱还喝酒吧。”
两个人都喝得微醉，这才各自回屋安歇。
第二天早上，天刚蒙蒙亮，念先生就起了床。他走到屋外，隐约能听到从远处传来的鞭炮声。接着，又有鞭炮声从不远处传来，他甚至能闻到空气中一股火药的味道。
念先生从屋里拿出一只木盆，来到水井旁的大水缸旁。水面上结了一层薄薄的冰，他轻轻拍了一下冰面，冰面顿时裂成了几块。他把木盆放入水缸中舀了半盆水，然后端到屋里洗了一把脸，离开感觉精神了不少。
他把棉袍脱下放在床头，又一次来到院子里，大步走到沙袋旁开始用双手交替着打沙袋。很快，他感觉身体里有一股热流在涌动。
突然，念先生听到自强在大门外喊：“大伯，你起来没有啊？”“起来了，我马上就去给你开门！”念先生急忙走过去给自强开门。看见念先生，自强就高兴地说：“大伯，我给你拜年来了。”
念先生的脸上露出了笑容，“拜年好啊，走，到我的屋里坐坐吧。”
二人来到念先生住的屋子，自强拉住念先生的手说：“大伯，你坐到椅子上吧。”念先生乐呵呵地坐到椅子上，自强跪下给他磕了三个头。
念先生笑着把自强拉了起来，“好了，孩子。你给我拜年，我也不能让你空着手回去。半个月前下雪，我闲来没事，就把放的一小块梨木找出来，给你刻了一枚印章，还不知道你喜欢不喜欢。”说着，他从床头桌子的抽屉里拿出一枚大约一寸见方的印章递给自强，自强欢喜地拿在手里看了看，上面刻了几个隶书字，“哦，东方自强。谢谢大伯了，以后我在我的每本书上都盖上这个印章！”说着，他把那枚印章装进衣袋中。
念先生又拿出半吊钱，“自强，这是给你的压岁钱，你留着将来买书看吧。”自强没有推辞，把半吊钱也装进了衣袋中。
“大伯，我过来的时候，俺娘让我别忘了喊你吃饭，她说饺子马上就煮好了！”念先生说：“好，