“臣奉命按湘，因护藩之故未能早尽臣之责。今逆贼穷追不已，臣力尽智竭，实属无法支持。自永州以南便属广西疆界，臣当与这座永州府城存亡相共，不敢死在湘省封疆之外，以负我皇上付托之重。王当自爱，不可落于贼手。”
言罢，派参将曹志建率标兵二百名护送惠、吉、桂三王，即日逃向广西而去，自己率兵民固守城池。
无奈寡不敌众，刘文秀的大兵一到，不足三日，便把永州攻破，刘熙祚被缚，后被杀害于宁乡宗师庙。
张献忠听说攻占了永州，便飞檄刘文秀，叫他移兵道洲。
其时道州城大部分文武早已闻风而逃，守备沈至绪带领随从及家人，坚守城池抗敌。
刘文秀大军蜂至道州，沈至绪沉着应对，开门迎敌，三十多个回合下来，被刘文秀杀下马。
沈守备的独生女儿沈云英大叫一声，血灌瞳仁，束发披甲，拍马舞刀，风驰电掣般就冲出了城门。
刘文秀措手不及，被人面桃花、飒爽英姿的沈云英杀得手忙脚乱，大败而回。
沈云英夺回父亲的尸首，立即敛兵入城，严密防守。刘文秀率领农民军连续发动了几次进攻，都无懈可击。道州竟因此得以保全，这是张献忠部横扫湖广岀现的第一次失利。
刘文秀大军接着向两广追击三个藩王，兵威所震，使广东南雄、韶州属县的官兵“逋窜一空”，明分巡南韶副使王孙兰吓得自缢而死，大西军顺势控制了广东、广西北部的广大地区。
张献忠在长沙坐镇指挥调度，张定国奉命进攻江西，取萍乡，陷万载，分兵两路攻下袁州。
袁州是江右门户，失去袁州，则“江右全省皆坏，则两广咽喉断，而金陵之藩篱撤矣”。在左良玉官军的反攻下，袁州又为官军夺取。
由于左良玉部士兵暴虐，明廷被迫撤回其兵，以招募当地兵戍守。张定国利用官军调换的时机，突袭吉安，连占吉水、永新、安福、泰和等县，再次夺回袁州。
后来，江西总督吕大器带兵反扑，吉安等县又先后失陷。张定国在江西受阻后，随即回师再据岳州。明廷急派左良玉移镇武昌，并分兵两路，一攻岳州，一攻江西袁州，两地再度给官军占领。
为此，张献忠派张能奇北上，在嘉鱼沿江一带埋伏部队，大败左良玉的精锐部队，使“良玉军，遂不振”。
张献忠令能奇沿途收降官军，编为新附营，军容较前更盛。
张可望率主力部队，通过衡阳经湘益古道，入湘潭过宁境走常德。
常德还有一位藩王，就是荣王朱慈炤。张可望杀来时，荣王刚死，儿子又太小，荣王的弟弟就带着侄子和王妃姚氏逃向辰溪，当地许多官员、士绅跟着一起跑。
张献忠听说可望占领了常德，突然想起一个刻骨的仇人，于是亲自赶来。
他想起的人，就是老对手督师杨嗣昌。
杨嗣昌是武陵人，也就是常德人。他在自己的最后岁月里，一直追着张献忠痛打，还把张献忠的妻子投入襄阳的监狱，所以张献忠恨死了杨嗣昌。
现在他来到常德，挖掘了杨嗣昌的七世祖坟，将杨嗣昌的尸体从灵柩里拽出来，砍头示众，奇怪的是杨嗣昌的尸首还没有完全腐烂，脖子里还隐隐渗出血来。
这样还不解恨，他又对杨嗣昌父子及其家族仗势作恶的罪行进行了清算。
他说，“照得朱（诛）贼杨某，昔年曾调天下兵马，敢抗天兵，某幸早死于吾忍（刃）矣。今过武陵，乃彼房屋土田，坟墓在此。只不归顺足矣，为何拴同乡绅士庶，到处立团。合将九族尽诛，坟墓尽掘，房屋尽行烧毁；霸占土田，查还小民。有捉杨姓一人者，赏银十两；捉其子孙兄弟者，赏千金。”
杀得兴起，张献忠在常德又大开杀戒，仅宁乡就杀了一百三十六人。
他在县城外千佛桥置赤白二旗，命令愿意投降的站赤旗，不愿意投降的站白旗。结果，有一百多人站白旗。
他本想先杀一人，吓一吓其他人，谁知，这一百多人全是迂腐的书生，全都大骂而死。
到此，西王张献忠控制了湖南全部，及湖北南部，广东、广西北部的广大地区。