老子六十多岁的时候，周国爆发夺位之乱，守藏室遭到洗劫。老子受到牵累，被迫离职返乡。
老子晚年的时候西游秦国。也有说法是陈国跟楚国爆发战争，老子不得已踏上逃荒路。在函谷关，老子写下了著名的《道德经》。
《道德经》统共只有5000字，但哲学、养生、为人处世应有尽有。从哲学角度他提出“道”这个概念，认为万物起源都是出自这个可意会不可言传的“道”。
“道生一，一生二，二生三，三生万物”。这是老子理解的世界起源。从养生角度，他提出“顺其自然，清心寡欲”的观点。从做人上讲，他提倡慈、俭、让。
无欲无求，与世无争。老子有这样的想法大概和他在图书馆工作三十年的经历有关。在那个地方工作，大概能追求的只有长寿了。据说老子一直热衷于养生，获得84岁高寿，也有说法是100岁。
“有所为，有所不为”、“千里之行，始于足下”、“功成身退”、“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”、“知足者富”、“法网恢恢，疏而不漏”、“柔弱胜刚强”等等，我们常念叨的这些名句都是出于老子。老子的哲学思想对这个世界还是保有一定的影响力。
老子既不办学收徒，也不愿著书立说，他的学说原本很难流传。多亏西游路过函谷关，在关令（边关军政主官）尹喜的要求写下五千字的《道德经》，他的学说才得以留存传播。
进入战国时期，文笔非常好的庄子用寓言的形式深入浅出形象生动地阐述老子的哲学思想，老子的思想才得以广泛流传开来。齐国寻求强国之道，采用了老子的治国理念。“无为而治，与民休养生息”的治国策略使齐国成为战国七雄中最富强的国家之一。
战国时期的齐国是“田氏代齐”后的齐国。田氏自称黄帝之后，而且田氏和老子的祖籍都是陈国，为了便于推行老子的政治主张，齐威王便把老子学说称为黄帝之说的传承和发展。老子学说因此被称为黄老之说。
黄老之说在汉朝初期成为治国的基本方针，汉朝因此出现“文景之治”的盛世。但到了汉武帝时期，汉武帝独尊儒术，黄老之说的正统思想地位被儒家取代。黄老之说虽然失去正统的思想地位，但并没有因此被人遗忘。但逢乱世之后的恢复期，黄老之说便被人想起。乱世到治世、盛世往往跟统治者“清静无为”“休养生息”密不可分。民间因此有“治世道，乱世佛，由治到乱是儒家”的说法。一直到当代，老子的治国理念仍然有指导意义。
在东汉时期，一个叫张道陵的人假托老子之名创立了道教。其实在张道陵之前就不断有人假托老子之名把老子奉为他们所信仰的宗教里的神，用老子学说解释他们的经。但实际上，包括道教在内的这些宗教，跟老子一毛钱关系没有。如果有关系也是这些宗教人士硬扯上的关系。道教正式出现时，老子已经死了将近一千年。
老子说：“道生一，一生二，二生三，三生万物”。万物起源于道。宗教人士把道解释为超自然的力量、超越时空的神秘存在，也就是神。老子顺从自然规律的主张被解释成顺从神。
宗教人士发现用老子学说解读神学，显得高深而有档次，因此把老子学说当成招牌。但是老子学说虽然成为道教的理论基础，但不是唯一。他们有很多经。老子虽然被他们尊为神，但也不是他们信奉的唯一的神。他们有很多神。元始天尊、玉皇大帝、土地、财神、妈祖、吕祖、观音等等都是他们信奉的神。道教通过道家学说把各路神仙和他们的教徒都吸收进来。
在《西游记》里整天忙着炼丹的太上老君，就是老子的化身。太上老君在天宫里不过是玉皇大帝手下一个普通的神。他的工作就是给人炼丹。孙悟空偷吃了太上老君的仙丹大闹天宫。玉皇大帝不得已请来了如来佛一巴掌把孙悟空给压到五指山下。
道教分很多派。一派专攻修行，积德行善，热心公益。一派专攻教义研究，探询天人奥秘。一派专攻炼丹，服用仙丹，练气打坐，修炼精气神，追求长生不老。一派是专攻符箓，画符制咒，降妖驱魔，治病降煞，招风唤雨。一派专攻占卜，斋醮乩仙，预测吉凶。还有一派是造反派，以宗教的名义招揽会众，伺机造反。东汉的张角、张鲁都是道教掌门人级别的人物，曾经打着替天行道的名义率教众造反。
魏晋时期，官方任命的“天师”对道教进行全面改造，去除了道教的造反能力。道教也因此得到统治者的认可和扶植。魏晋的富贵之人热衷长生术，迷信丹药，也给了道教顺势而发的机会。
唐朝信奉老子学说。道教于是在教义方面极力向老子学说靠拢。爱屋及乌，道教在唐朝进入全盛时期。唐朝把道教奉为国教。
道教在发展过程中逐渐摈除迷信和巫术，吸收医术、武术等疗病健身之术。道教一直保持长盛不衰。
但到了清朝，因为满清人信奉佛教，把佛教定为国教，道教没了地位，开始逐渐没落。
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