果不其然，秦桓公刚刚回国便有大夫叫嚣废除盟约。大夫们说：“晋国人不是变得爱好和平了，而是变得衰弱了——否则他们绝不会要求和平。
“晋国历年来侵占我国大片土地和数座城市，晋人不但不予归还，而且根据条盟书约定（秦晋永不再战），我们竟然不能用武力收复那些土地了！晋人奸诈可见一斑！这哪里是和平，简直就是迫使秦人跪着讨生活！”秦桓公频频点头，然后便撕毁了盟约。
在晋楚方面、随着时间的推延、两国君主希望见面的热情也就没有开始时那么高涨了。后来双方认为，签署一个平平常常的和平条约犯不上劳驾君主亲自出马，还是给两国留些缓冲和遐想，把君主见面的机会留到更重要的时刻吧！
结果会盟级别由君主级降为卿士级。华元强烈要求会盟在宋国举行，双方都没什么意见。鲁成公十二年（bc579）五月，晋士燮与楚王子罴在宋国西门之外举行了历史性会面，两国决定结束敌对状态，正式结为友好邦国。
两国签订的盟书中载明：“至此开始晋、楚不再交兵；两国同甘共苦，同恤灾危，备救凶患。有国害楚，晋国伐之，反之亦然。两国通商，开辟关口、道路，同讨不协。背叛盟约者，神明降罪，兵败军溃，不得享国。”
“华元弭兵”是春秋史上的重大事件，它是华夏文明与荆楚文明互相认同、互相妥协的结果。多数的华夏诸侯对楚国没有深仇大恨，即便是曾经极端仇视楚国的宋国，现在也能与其和睦相处。
两国结盟还有一个共同原因，就是双方都遇到了很大的麻烦：晋国的盟主地位在下降，楚国的吴患却在上升。两国必须腾出手来解决现实麻烦，所以注意力便从争霸中原转移到更重要的地方去了。
两国交兵六十年，积怨历经一个甲子，当然不是通过一场盟会就能泯灭恩仇的。华元弭兵只是延迟了两国爆发大战的可能性，却无法消除这种可能性。就在弭兵之后的第四年，晋楚爆发了两国历史上的第三场大战——鄢陵之战。
夏末，晋厉公派郤至作为正使出访楚国，副使是栾书的次子栾鍼；楚共王设宴招待使者，子反为共王相礼官。
晋国使者按时到达王宫，子反在宫门内迎接他们。郤至的一只脚刚刚迈上通往正殿的台阶，台阶背后突然传出了钟磬之声。原来楚人在台阶背面修建了一个半地下室，为了欢迎晋使，楚共王特地在里面安排了一支乐队，等晋使登台时便开始奏乐。
郤至吓得打了个冷战，慌慌张张转身逃到平地上。
子反不禁失声而笑，他说：“天色已经不早，寡君也等待多时了，请快些上去吧！”
郤至摸了摸胸口说道：“这是君主相见的礼仪，我不过是个少卿而已。如果寡君造访大国，大国将以什么规格的礼仪欢迎寡君呢？所以我真的不敢接受！”
子反皱皱眉，显得很不耐烦，他催促道：“如果上天降福，使两君相见，所需的不过是一支箭而已，还要什么礼仪？寡君等得已经很久了，快上去吧！”
郤至不理会他的焦躁，随即发表了一段长篇大论：“如果两君以凶器相见，那将是两国之大祸，何谈‘上天降福’？
“天下达到治世的时候，诸侯们在闲暇之时便会互相造访，于是举行享宴之礼。享礼以展示恭俭（享礼上的酒肉看看就行了，不能吃），宴礼以表示慈惠；恭俭用来推行周礼，慈惠用来发布政令。政治合于周礼，国民因此安乐。百官尽职，全力辅助公侯保卫国家。所以《诗》说：‘赳赳武夫，公侯干城。’
“后来到了乱世，诸侯贪狠，肆意杀伐，为争夺弹丸之地而耗尽民力，将国人子弟征入军伍，当做自己的腹心、股肱、爪牙。所以《诗》说：‘赳赳武夫，公侯腹心。’
“天下有道，公侯能为人民保卫国家，也能约束他的腹心；天下大乱，则正好相反。您刚才所说的，就是取乱之道，不可以为人效仿。但您是主，我是客，我怎敢不从命？”说完撇下子反，大步登上台阶。
在出访楚国期间，郤至带着厚礼去拜访令尹子重，希望能结交这位在楚国最有权势的人物；但是对方只表现出谨慎的尊重，用一套又一套外交辞令委婉表达了两人暂时不适于过深交往的意思。
但是子重第一次见到栾鍼时，心中就对他生出天然的亲近感。子重与栾书神交已久，本次栾书特意让儿子带去他对子重真挚的私人问候。这两位名噪天下的大人物，却只在战场上互相见过对方的旗帜（第一次在邲之战中子重追着栾书满战场跑；第二次在绕角之战中栾书追着子重满战场跑）。
栾鍼是个英气勃发的年轻人，他身上拥有贵族应当具有的一切美德。而且子重听晋人说，在栾书的儿子们中，无论从外表还是精神，栾鍼都是与父亲最为相似的。所以子重见到他，就仿佛见到了年轻时的栾书。
子重问了栾鍼两个问题：“晋军作战必胜的秘诀是什么？”
栾鍼答：“好众以整。”
“还有吗？”
“好以暇。”
子重品味良久，不禁喜上眉梢，拊掌笑道：“太秒了！人乱我整，人忙我暇；这样的军队哪有失败的道理？”
郤至结束外交任务后返回晋国，他与士燮谈起自己和子反的对话。士燮叹气道：“不守礼法必然没有信用，我们死无几日了！”。
士燮一语成箴，五