晋悼公创造了晋国的极盛时代，也为中原地区带来经久不息的巨大战乱。持续的战乱源于晋国争霸天下的雄心壮志，源于楚国顽强不甘的抗争精神，也源于天下诸侯纷乱错杂的恩怨情仇。
鲁襄公元年（bc572）春正月，晋栾黡、宋华元、卫宁殖及曹、莒、邾、滕、薛国大夫率领军队包围彭城。
前面说过，楚、郑两国大张旗鼓地攻占了宋国的彭城，然后把桓族的鱼石等五大夫安置在城中，楚国还派出三百乘战车和相应步兵常驻彭城，以抗击敌人的收复行动。
楚国的这招棋与其说是楚人智慧的结晶，不如说是王室内斗的结果（关于内斗的过程和结局，我在后面还会详述）。
楚国守军在联军到达之前就撇下五大夫逃走了。楚军指挥官临行前要求五大夫跟着楚军回国，鱼石把流亡者召集到一起说：“我们在宋国得罪了右师才逃往楚国，在楚国又得罪了君王大夫才被遗弃到彭城。天下已经没有容纳我的地方，诸位想走就走吧！而我决定留在这里，等待上天来处置我。”
流亡者全都掉下眼泪，他们说：“上天容不下的岂只你一人？我们要和夫子在一起！我们已经抛弃荡泽了，不能再抛弃夫子了！”
五大夫于是谢绝了指挥官的好意，楚国人只得摇着头离开了。五大夫送走楚国人，就像什么事也没有发生似的该干什么就干什么，也没有进行抵抗。
联军顺利收复了彭城，五大夫也被软禁起来。当初晋人的想法是：如果五大夫敢于抵抗，就将他们送上西天。但是人们面对眼前的情况，竟然不知道应当如何是好了。
华元去看望了几位老同僚，回来以后眼圈红红的。他对栾黡说：“五大夫无罪，他们只是受到罪臣荡泽的牵连才逃往楚国，况且桓族有大功于宋，所以就不要过于惩罚他们了！”
栾黡后来请示了智罃，智罃又向晋悼公汇报。晋悼公说：“彭城是为宋人收复的，五大夫也是宋人。既然华氏为他们求情，就不要伤害那些人，把他们软禁起来算了。”晋军于是把五人带回晋国，并将他们安置在瓠丘城（今垣曲县东南）。
联军解除对彭城的包围后转而北上伐齐。原来晋人去年向齐国乞师同伐彭城，齐灵公当时拍着胸脯打包票，后来却食言了。
原来齐灵公对晋国新君的看法与栾书相同：“一个从没到过晋国的毛头小子能兴起多大风浪？晋国数年之内恐怕是没法东进了。”但是这个在东方天不怕地不怕的家伙，在见到铺天盖地的敌军开进边境时才认识到事态的严重性，他不敢怠慢，急忙把崔杼派出去求和。
齐国人爽约本来属于意料之外的事件，诸侯也没有进攻齐国的打算，结果这场矛盾就以和平方式解决，齐灵公又把公子光送到晋国去做人质；诸侯们还约定在夏天共同伐郑。
夏五月，晋韩厥和中行偃、齐崔杼、鲁仲孙蔑、曹人、邾人、杞人出师伐郑。当时晋军独自进攻新郑西门，东方诸侯的军队驻扎在鄫（今河南睢县东南）。晋军攻陷了新郑外城，又击败了从城里冲出来的步兵。但是郑人接下来便专与防守、不再主动出击了。
晋军见不能再进一步，只得放弃新郑，会同鄫地的诸侯之师向东南进军，劫掠了陈国的焦和夷；晋悼公和卫献公各率中军在戚地做为联军的后援。
在行军期间，仲孙蔑对韩厥说起一件蹊跷事。
原来崔杼在鄫地曾对仲孙蔑说：“我昨天做了一个怪梦，梦见先君太公指着我的鼻子破口大骂。骂完了他说：‘召康公曾以王命授权寡人征伐五侯九伯。诸儿（齐襄公）、小白（齐桓公）、无野（齐顷公）总算做到了，可是你看看你们现在沦落到什么地步了？齐国究竟发生什么灾难，才使得我的子孙竟然沦落到跟着别人讨伐无罪的诸侯、好歹不知的地步？’请夫子告诉我，我应当怎样回答先君的问题呢？”
韩厥一时没反应过来，于是问道：“是啊，你怎么回答的？”
仲孙蔑说：“崔子根本不需要向我征求答案，他只是想让我知道：齐国有自己的主张，不会再参加联盟的行动了。”
秋，楚国大司马王子壬夫率师救郑。此时联军已经各自回国，楚军于是抢劫了宋国的吕和留，郑大夫子然为了配合楚军的行动，率师占领了宋国的犬丘。
九月，周简王去世，周灵王即位。
鲁襄公二年（bc571）春，郑军奉楚国之命再次入侵宋国，这次是为了报复宋人收复了自己国家的土地——彭城。
入夏之时，郑成公一病不起。他感觉时日不多了，就把大夫们请过来交代后事。当时公子喜（子罕）为上卿，公子騑（子驷）为亚卿，公子发（子国）为少卿，三人率众大夫围在郑成公的病榻前听命。
郑成公说拉着公子喜的手说道：“髠顽（太子）年少，性情不敏，又不习政事，请叔父们尽力辅佐他。髠顽成才，乃是郑国之福；不成才，寡人在天之灵将会产生怨恨。”
卿大夫们纷纷稽首行礼。公子騑随后说：“大国争夺小国，小国理当追随战胜者，否则将面临亡国的危险。楚国王室昏乱，国家正在走向衰落；而晋国新君强而有力，他的地位甚至超过了历代晋君，全华夏都依附晋国。在此情况下，郑国不能独自亲楚，否则不但是与晋、也是与天下诸侯为敌。所以请允许我国与晋国媾和。”
郑成公顽固地摆着他那干