鲁昭公二十二年二月，齐国大夫北郭启帅师伐莒。战事的起因已经无从考证，莒子庚虞想要出师迎击来犯之敌，大夫牧之劝说道：“齐师统帅地位低下，所率军队不多，因此所求也不会太多。臣认为不如向齐人求和；大国之人不可以激怒。”
但是莒子庚虞性情凶暴，极其好战。他断然否决牧之的提议，率军在寿余打了个漂亮的伏击战，几乎全歼了敌军。齐景公大怒，率重兵气势汹汹杀奔莒国；莒子这才感到恐惧，不得不与齐国人签订城下之盟。
两国达成和解后，莒子又开始过他那奢靡堕落的生活。莒子喜欢收藏利剑，他除了满世界搜罗名剑以外，还聘请了数名杰出的铸剑师为他铸剑。但是他还有个令人非常恐惧的习惯，就是每新得一柄剑，就用杀人的方式来测试它的锋利程度。
倒霉的测试者最先只限于奴隶和囚犯。某次莒子在狩猎时得到一柄剑，随从们来不及找奴隶；他试剑心切，竟然一剑把自己的御士戳死了。从此以后，试剑者就扩大到小臣、随从、宫女甚至随便身边的什么人。
国人对莒子的憎恨情绪越来越高涨，如果有人敢于带头驱逐暴君，人们是非常愿意加入队伍的。鲁昭公二十三年初夏，莒子在一次招待外国使团的酒后上扬言要“打进临淄去，活捉齐景公”。他在酒醒之后虽然知道失言，但是依然没有采取补救措施。结果没超过十天，莒子的豪言壮语就传遍了整个东方。
齐国人已经开始征集军队了，而莒人也认为是时候清算暴君的罪行了。莒国有位勇士名叫乌存。四月末的一天下午，乌存率领国人发动政变；愤怒的民众手持各种武器闯入公宫，宫廷卫队也没有进行抵抗，莒子和牧之匆忙间换上小臣的衣服从偏门逃走了。两人想要从西门逃出都城，但是国人已经把西门封住了；牧之只好保护着莒子一路来到南门。两人远远望见乌存手持武器正站在城门口。莒子顿时惊恐万状，他拉住牧之说：“乌存在此，我们还是回去找一个隐蔽的地方，躲过风头再说吧！”
牧之却说：“我们必须快走！乌存以勇力闻名于东夷，他不会再用弑君来加重名声了！”两人遂目视前方通过城门，乌存只是瞄了两人一眼，就装作什么也没看到的样子将两人放走了。莒子后来逃到曲阜，鲁昭公给了他一小块封地，庚虞最后老死在鲁国；齐国人则把庚虞的兄弟推上莒国君位，是为莒郊公。
鲁昭公二十三年正月刚过，战争幽灵便出现在吴楚大地的上空，辗转徘徊，久久不肯离去；入秋之时便爆发了著名的“钟离之战”。这场卷入了八国军队的大战又被世人称做：“一片桑叶引发的战争”。
原来，吴国的边邑卑梁（今安徽天长西偏北）与楚国边邑钟离（今安徽凤阳东）接壤，国界线是一条几乎正南正北流去的小河，小河两岸都居住着很多农家。在和平时期，那些边民经常会与对方做些小生意。
界河被一座小山丘阻挡，于是分成两支，绕过山丘有汇聚成一条河；山丘上生满了桑树，因此当地养蚕业比较发达。如此一来这座小山就成了两国边民共有的财产，如果一方不明显越过中线到对方一面去采桑，对方也不会太计较。
但是春天之时两国各冒出来一个倒霉孩子，两人为了争抢一棵桑树打成一团。楚国的孩子吃了亏，他的族长领着人冲过界河，对方也集合了族人准备进攻，于是发生了严重的暴力事件，吴国一方全家被灭。
事件性质马上从村民互殴上升到敌人入侵了。卑梁大夫怒，集合邑兵灭了对方的村子，又攻打钟离城门。
楚平王大怒，调集淮上诸城的军队摧毁了卑梁。
吴王僚大发雷霆之怒，决定把钟离从楚国版图上抹下去。
楚令尹子瑕在一次朝会上说：“有消息称吴光将率全国之兵进攻钟离，我认为消息是准确的。钟离是吴楚两国门户之地，吴国有称霸天下的野心；吴国取得钟离不但打开了楚国东北方的大门，而且可以威胁陈、蔡、胡、许等国。吴国人一旦取得上述诸侯，江、息、弦、黄（都在淮水北岸）必然失守，淮水纺线将被突破。如此一来就把楚国打回到先君称王以前的时期了。因此，我们要联合淮上诸侯、并倾全国之力抗击来犯之敌。”
楚平王表示赞同，然后把使者派到陈、蔡、胡、沈、许、顿去，要求六国出师与楚军共同抗吴。
春末，吴王僚、公子光、公子掩余率三军从朱方城渡过长江，然后向西北行进。楚令尹子瑕、大司马薳越、右尹囊瓦率军迎战。但是军队刚刚启程，子瑕便突发重病，卧床不起。子瑕只得将指挥权交给薳越，命他按原计划行动，不得因自己的病情耽误军务。
薳越想要把他送进附近的城邑治疗休养，子瑕却坚持随军出行。他说：“夫子只是代我行使军权，军队不能没有主将，我就是死也要死在军旅中！”
六国接到命令后便开始集结军队。说实话，六国并不在乎谁胜谁败，也不认为吴国一旦取得钟离，各国就会陷入“万劫不复的境地（这是楚国人吓唬六国人的话）”。六国之所以出师，完全是迫于楚国的压力。六国中除了陈、蔡军队由大夫率领，其余四国均由君主亲率。
楚军是支不会打防御战的军队，因此薳越率七国联军南渡淮水主动进攻吴军。七月下旬，联军在钟离（今安徽凤阳东）摆开阵势，准备