元庆二十一年的冬天特别冷，又特别漫长，好像总也过不完似的。京中上了年纪的百姓都说这是自太宗驾崩、熹宗即位以来最冷最长的寒冬，京兆府每日都有老弱病幼被冻死的奏报递上来。
政事堂里，同中书门下平章事陈有平将刚看完的一叠奏疏整齐码放在桌角，揉了揉抽痛的太阳穴。郑省恩瞥见，和声问道：“路之身体有恙吗？”
陈有平忙拱手恭敬答道：“劳郑相公关怀，下官无恙。今冬天气酷寒，百姓多有冻死，方才下官粗粗估算了一下，这些日子各地报上来的死亡人数已过两百。我们几次三番奏请圣人拨钱放粮救济难民，却都如泥牛入海唉！”
听到二人对话，政事堂内的其他人也都停下了手上的公事，围拢过来。
“陛下已经半个月不见人了，昨日来传话的公公说圣人整日与张天师参禅论道，炼丹服药，身体和精神都越发健旺。而且还听从张天师的劝诫，清心寡欲，修身养性，连贵妃那里都不大去了。”尚书左仆射万荣春苍老的面容上每一道皱纹里都填满了忧虑和不满，“陛下无心政事，却一心修仙问道，又宠信宦官内侍，如此下去，大虞危矣！”
张伯苓也十分痛心：“天策军已经开始在皇城内外布防了，明里戍卫皇宫和京城，实则密切监视京城内外的动静，大小官员都是被监视的对象，听说有人在酒楼食肆中议论了两句朝局，第二日就被天策军投进了大牢。那张里还将自己的亲信以及徒子徒孙都安插进天策军，圣人也都听之任之如今宫中的阉党正是春风得意，朝廷里有些墙头草已经想方设法去巴结讨好，嘴脸丑恶令人作呕自古以来，凡是宦官弄权的，都是什么下场？”
一番话说得众人都是长嗟短叹，门外杂役禀报之声传来：“各位相公，圣人赐食了。”
众人忙噤了声。政事堂的杂役已经布置好了食案、坐席、餐具，几名御厨杂役挑着几个大食盒进来，待张伯苓等人谢了恩，方将食盒内的御膳一样样摆放在食案上。政事堂的厨役又端了些汤饼、胡麻粥等热腾腾的饭食上来，给相公们驱寒取暖。
皇帝赐食是惯例，以往政事堂相公们一处用膳都是边吃边聊，也不拘于政事，天南海北，气氛轻松。今日大家显然都没有心情，一顿饭吃得沉默又压抑，连在旁伺候的杂役们都感受到了，一个个大气不敢喘的，只恨自己命不好，怎么偏就今日当值了？
偌大的勤政殿内帷幔低垂，两座近一人高、镂刻忍冬纹的塔形五足泥金银熏炉分置两侧，丝丝缕缕升起的轻烟中，李昌吉一袭牙白宝相花暗纹绫袍，束发于顶，仅用一根青玉簪固定，无冠、赤足，盘坐在正中的坐垫之上，双目微合，两手垂放膝头，仿若入定。
张里悄悄走进来，见此情景，犹豫了一下，不敢打扰，想着事情也不算太紧急，便先退出殿外等着。几个内侍在外头垂手侍立，一个模样机灵的小内侍凑过来，笑嘻嘻道：“师父，天气冷，您老人家到那屋里坐着烤火喝茶去吧，等下大家这边差不多了我马上告诉您？”
张里敲了小内侍头顶一记：“猴崽子，把你乖的！咱们为奴为婢的，怎么敢在大家跟前躲懒？你可仔细着点儿！”
“师父放心，我都小心着呢！”说着凑近张里耳边，“这几日钱昭仪来了几次，大家都不见，昭仪可是眼睛都气红了！贵妃倒是一次没来，只每日遣翠姑姑过来，也不进去，说贵妃有命，不准打扰大家清修，遥遥在殿外叩首问安即可。”
“进退有度，大家的心思好恶还是贵妃拿捏得最稳，怪不得大家一时半会儿也离不了。”张里竖起大拇指，又嗤笑一声，“钱昭仪这猴急的样儿，就是给她四妃之位，只怕她也坐不长久！”
两人正在闲话，忽听殿内“哐啷”一声响，好似什么重物掉在地上，还未反应过来，又传来皇帝的怒吼：“逆贼！你果然来了——”
张里和那小内侍对视一眼，两人同时扑进殿门，其余那些内侍跌跌撞撞地慌忙跟进。
里面，李昌吉正立在中央，双目圆睁，神情狂乱，两只手臂笔直前伸，十指围合用力，仿佛——掐住什么人的脖颈。口中不住破口大骂“逆贼”、“狼子野心”、“死有余辜”之类。
众人吓得慌忙跪地，砰砰叩头，张里惊呼：“大家！大家，这是怎么了？”
李昌吉对面前众人视而不见，只顾喝叫怒骂，还扬声朝门外叫着“来人！速将此逆贼拿下！”
殿内殿外乱作一团，张里猛地想起一人，忙推着那小内侍喝道：“快去请张天师来！”
小内侍领悟，狂奔而去。好在张天师暂居的南熏阁距勤政殿并不远，才一炷香的功夫，越发仙风道骨的张乘风便匆匆赶来了。见到这般混乱的情形，心中顿时有数，眼中闪过一丝难以察觉的幽光。
张天师挥挥宽大的袍袖，张里知道他的规矩，带着内侍们很快退了出去，殿内只剩皇帝和张乘风两人。
李昌吉之前经过一番与内侍们的撕扯，力气已经耗掉不少，此刻双颊不正常地泛红，额头冷汗涔涔，气息紊乱。张乘风立在皇帝正面三步外，并不急着靠近，而是迅速地从头到脚细细观察了一遍李昌吉。然后他极缓慢地走到皇帝身前一步处，李昌吉呆滞的眼茫然地看着张乘风，视线再也移不开。
张乘风那双细长的眼中暗光闪动，诡异难言，而且一眨不眨，李昌吉