跨坐于大角羊背上，阿维扎肥胖的躯体左右摇晃，背后望去有如一个不倒翁。目睹对方与并行的赛利姆不时交头接耳，身形渐行渐远最终消失在地平线，陈昊小口咀嚼着已经凉掉的‘芒锭’，没来由地屈起指头模仿手枪，瞄准远方眯起一只眼。“碰！”
“你是个小屁孩吗，玩这种无聊的游戏”毫不讲情面吐槽着对方，体型更像孩童的傀儡抓了把零食，准确丢入樱桃小嘴中。听着背后屋里愈发高亢的争执，希斯咽下珍妮的试制品，看似不经意随口道：“怎么办？”
相处时日已不短，彼此间也算有了些默契，陈昊当然明白对方话里有话。“看情况吧，如果他们有表示，就力所能及帮一点。好歹让我们免费吃住——”
清脆的耳光声，盖过了少年的喃喃自语，正当二人面面相觑之际，紧闭的房门被猛然推开，萝莉女仆有若离弦之箭冲了出来。速度过快外加低着头，导致珍妮未能察觉到走廊上另有其人，差点跟陈昊撞了个满怀。
“呃，抱歉！”堪堪刹住脚步，发觉对方正注视着自己的面庞，脸颊还留有通红掌印的矮人赶紧侧过脑袋，顺势抹去眼角晶莹的泪滴。没给陈昊开口的机会，潦草行礼的珍妮一溜烟跑回自己的房间，随即重重带上了门。
旁观了整个过程，希斯咔哧咔哧嚼着口里的芒锭，幸灾乐祸重复了一遍不久前的提问。
“怎么办？”
“凉拌呗，清官难断家务事，家庭矛盾我们不掺和”目光越过依旧敞开的房门，落在满脸苦闷与懊恼的李斯特夫妻身上，陈昊无所谓地耸耸肩，把手伸向傀儡小姐手中的餐盘。
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体型似圆球的税务官，在骑士宅邸呆了小半个时辰才离去。撇开那些没营养的客套话，他絮絮叨叨啰嗦了半天，其核心内容不外乎两件事：
其一，李斯特寄予厚望的援军，因种种要素被取消了；其二，本该在秋天才上缴的税收，被加量且提前了。
整个人瘫坐在沙发，曾经笑口常开的中年人满脸沮丧。也不知是在烦恼税务官传递的讯息，还是在懊悔父女交流的失败，亦或兼而有之；仍旧穿着家政女仆装的矮人失去了往日的沉稳，有若困兽般在房中打转，贴合的玉齿在粉嫩嘴唇上留下一排牙印；高大魁梧的侍从站在沙发边上，看起来与往常无异，但不经意间揉搓手指的小细节，却证明他的内心并非没有波澜。
身为客人不便主动介入，陈昊惟有把希斯放在膝盖上，无视其充满怨念的视线翻阅起笔记。当墙上时钟的分针转了十多圈后，安杰罗终于停下脚步，迟疑着开口道：“要不……答应他们？反正消息未经证实，孩子也快成年，干脆由得他们去好了。”
眉目间掠过少许犹豫，李斯特显然对此提议有些心动，但在一番思想斗争后，他断然表示了拒绝。“我相信塞尔打听来的情报，更不会将自己的女儿拿来换钱，这件事到此为止。我会想别的方法，你先去准备晚餐吧，亲爱的。”
眼见二人达成共识，矮人与侍从结伴离开去了厨房，寻思时机成熟的陈昊把怀里的傀儡挪到一旁，这才凑上前询问道：“没事吧，你看上去有些疲倦。”
“哈哈小意思，跟战场比起来，这点压力轻松得不值一提。”强颜欢笑客气了两句，发现少年依旧面色平静注视着自己，李斯特颇为自嘲吹了个口哨。“大师，能给些参考意见吗，我急需您的智慧。”
明知这句话是客套，陈昊依旧有些飘飘然。“乐意之至”接过对方递来的信封，察觉到阿维扎对自己有戒心而提前离席的少年当面拆开细细阅读，并倾听身边人的叙述，这才弄清了李斯特夫妻如此为难的原因。
他们没有钱。
就如表现的那样，石锤镇及其周边村落既没工业又不搞娱乐，军事和旅游领域更是没涉猎，李斯特全部的财政收入，就源于人头税跟出售农产品。
身处相对和平的内陆地区，与‘遗忘之森’接壤的区域又不大，外加土地肥沃与旱涝保收的盐矿，这个政策原本没啥不妥；可当魔兽袭击频发、盐矿被毁两件事相继发生，再搭配洪水导致的商队未至，就足以让阿维扎的催款信，成为压死骆驼的最后一根稻草——没人收购农产品，农夫们甚至连人头税都交不起，再征收一成收入？估计那些可怜人只能在造反跟自杀二者中选一个了。
对骑士侯领地的产业结构与近况显然有所了解，在信件后半段，落款为‘埃米尔’的人提出了一个折衷之道：毗邻的铁砧镇财力雄厚，缴纳完赋税依旧有结余。作为管理者，赛利姆·铁砧愿意提供资金援助，甚至可以派兵帮李斯特家讨伐魔兽。
天下没有免费的午餐，事到如今依旧要求增税的埃米尔更不可能是良心发现来牵线搭桥。在信件末尾，他轻描淡写透露了这份援助的价格——盐矿三年内收入的八成，以及珍妮的婚姻选择权。
“盐矿对我们家很重要。有它在，不但安杰罗能烹饪出绝世的美味，领民们也只需缴纳二十税一，而不是最初规定的十税一，可若是男爵大人真想分一杯羹，给他也不是不行……”端起杯子喝了一大口，粗鲁地用手背抹去嘴角与胡须上的果汁，李斯特这才继续道：“但那个叫赛利姆的年轻人，真的让我不放心。黑岩城的朋友曾经给我写信，说那家伙在黑岩城就学时风评很差，整天跟些不学无术的家伙混