若非当时的车骑将军窦宪率部赶来援救，三万汉军将士，将全部在此地殒命，据后来经历过这场战争的士兵说，当时那侥幸活下来的区区三五千将士，如同一个个从地狱爬出来的鬼魅一般，他们全身上下染满血污，一双双空洞的眼中尽是恐惧与绝望。
一个巨大的土坑，便是死去的汉军最后的归宿，没有墓碑，没有坟丘，在这个活着比死了更艰难的战争岁月里，他们的尸体只能被堆积在这临时挖就的大坑中，一起腐烂，一起化作枯骨。而被埋在累累尸体之下的耿夑，是从死人堆里爬出来的。如果不是窦宪站在巨坑前一声惊天动地的怒吼，他或许永远都不会苏醒过来；如果他没有苏醒过来，他将和那些尸体一起迅速的腐烂掉。当他挣扎着扒开压在身上的一具具尸体，尸堆的蠕动引起了窦宪的注意，在他的命令下，两个汉军把耿夑从死人堆里拉了上来。
从那时起，耿夑变得沉默寡言，也是从那时起，战争成为了他生活的全部。杀人，或者被杀，不过是一件平常的事情而已。父亲战死后，他追随叔父，云台二十八将之一的耿弇继续南征北战。直到十六岁那年，叔父也战死沙场，耿夑便开始追随大将军窦宪，并在其麾下屡屡立下奇功。
就在三年前，二十岁刚出头的耿夑随窦宪率一万精兵，在燕然山历经三天浴血激战，重创北单于，斩杀敌军一万三千多人，前后俘虏二十万人，令北匈奴元气大伤，迫其西迁。中郎将班固作铭《封燕然山铭》，刻石勒功，此时应该还屹立在燕然山山峰处。
今日乘胜追击再次大败北匈奴，耿夑心中暗暗立誓，一定要亲手将北单于一族擒拿，已报父辈的血海深仇，同时也断了北匈奴的后路，让他们从此一蹶不振，再也无法威胁大汉，北境从此再无战火。
三日后，耿燮已率人马追至库苏，探马来报，北单于人马刚过库苏，此刻距离应不过百里。耿燮下令原地安寨。多年的战斗经验告诉他，北单于人马北逃数千里，汉军一路追袭数千里，双方均已兵马困乏，但所谓“穷寇莫追”，此刻北匈奴命悬一线，必殊死一搏，而匈奴骑兵向来骁勇，即使以少敌多，如拼死一战，汉军也未必有十分胜算，即使取胜，恐怕代价也极大。此时最好的战术便是寻合适之处埋伏，前后夹击。
耿夑唤来副将林忠，林忠本是耿府家奴，父母死于战火，由耿燮之父度辽将军耿国收养府中，十岁便随耿燮出征，情同兄弟，在战场上屡屡拼死护耿燮周全。
二人在账内铺开地图，正在此时，卫兵来报，大将军书信送至。
此地去塞五千余里，他们已经几乎昼夜不停一路追赶，是何事如此之紧急，大将军要命人千里快马加鞭送来书信，看来事关重大必不容怠慢，耿燮立即下令将信使请进来。
入账之后，耿燮打量着眼前的信使，衣冠不整，形容枯槁，便心下明白，必是不眠不休一路追赶而来。耿燮接过锦帛，令人带信使去营账内休息。
耿燮打开信，霎时间神色大变。他紧紧蹙着眉头，盯着那寥寥数字的锦帛，反反复复看了好几遍。
林忠察觉到异样，遂上前低声问道：“大将军所言何事？”
耿燮沉默半晌，面色凝重的沉声道：“大将军令我等接令后即刻返回。”
“什么？这是为何？”林忠也大为讶异。
耿燮将锦帛置于案上，沉默不语。
林忠拾起来，细细看去，锦帛上果然仅有寥寥数字：“穷寇莫追，接令后当速返回”。
“眼看就可以将匈奴人一网打尽，永绝后患，大将军为何要在这个时候让我们返回？”连一向沉稳的林忠看完信后也不禁有几分义愤填膺：“无功而返，如何向将士们交代啊！”
时至初秋，中原大地正是酷暑褪尽，秋高气爽的丰收时节，北地塞外却已然进入了严寒。刺骨的冷风，夹杂着飞沙走石，鬼哭狼嚎般掠过营帐，卷起了案上的锦帕，轻飘飘的在半空中划了一个凌厉的弧度，稳稳落在了耿夑的脚边。
耿燮缓缓俯身，拾起了那方似有千斤重的锦帕，攥在手里，眉头深锁却言辞果决道：“大将军必有他的顾虑，我等自当奉命，毋需多言。”
从他那坚决的目光中，林忠知道再劝亦无用。虽然自古便有“将在外君令有所不受”之言，但林忠深知耿燮的为人，对大将军窦宪，耿燮深怀感恩与崇敬，甚至可以说是视如兄父，不论这个命令有多么的荒谬，他也不会违背其意。
大约十日后，耿夑率军返回居延塞，窦宪亲率副将出塞数里相迎。
远远便看到了窦宪的卫队，耿燮立即下马快步上前，窦宪也下马迎向前去。
当着三军将士的面前，耿燮跪奏道：“启禀大将军，末将追敌不力，未能将北单于擒回，请大将军赐罪！”
窦宪心领神会，立即扶起耿燮，拍着他的肩膀，朗声道：“右校尉大破匈奴，战功赫赫，何罪之有？快快随我回营，我要好好犒赏将士们！”
是夜，窦宪令人备好酒肉，犒赏三军，全军上下一片欢腾，并在营账内设宴庆功。
酒过数巡，众人皆有醉意。
窦宪之心腹，骑兵校尉邓叠举杯向窦宪道：“大将军扫平匈奴，匡扶大汉，功垂千秋，此番朝廷必推举大将军录尚书事，统领政务。”
射