次年（公元前579年，楚共王十二年）春季，经过华元的努力，晋大夫士燮与楚公子罢、许偃盟于宋国西门之外，签订了世上最早的罢兵协议，史称“宋西门之盟”，又因为是华元促成的此次弭兵，又称为“华元弭兵”。
盟约强调，晋、楚二国，以后不要互相以兵戎相见，要好恶相同，一起救济灾难危亡，救援饥荒祸患。如有攻打楚国的，晋国就攻打它；对晋国，楚国也要这样做。两国互派大使，道路畅通，协商不和，讨伐背叛。谁要违背盟约，神灵就要诛杀他（“殛之”），使他的军队战不能胜，国家得不到祭祀。
就在晋楚会盟的同时，刚被放回去的郑成公和一些诸侯亲赴晋国听受和约最新进展，共同庆祝这一历史性的时刻。
中原上下都笼罩在一片和谐、热闹、幸福的欢声笑语中。
同年秋，晋派遣郤至访问楚，相互承认盟约（“且莅盟”）。
十二月，晋厉公又和楚公子罢盟于晋地的赤棘，对盟约的内容再次做了肯定和强调，宋西门之盟得到了很好的贯彻执行。
“故乡门巷荆棘底，中原君臣豺虎边。安得务农息战斗，普天无吏横索钱。”
——唐﹒杜甫《昼梦》
身在乱世，和平只是一种奢望，务农息战，只是诗人笔下的一厢情愿的天真。
和平，是战争的另一种延续。
不管是国家、单位还是个人，任何涉及双方利益的协议都有保质期，心知肚明而已，只是都不曾在协议上注明期限而已，宋西门之盟也不例外。
尤其是晋、楚二国长达一个世纪所积的仇隙，并非一朝一夕或一个盟约所能化解，双方在形势对自己不利时，都希望通过暂时的休战而得以调整。
晋国首先提出和平愿望的原因是不想两线作战，其弭兵的目的也很简单——如果与秦国结盟了，那就打楚国；反之，那就打秦国。
既然现在已同楚国结盟，攻打秦国一事也被晋厉公提上了工作议程。
宋西门之盟的次年（公元前578年）四月，晋厉公以秦桓公单方撕毁“夹河而盟”盟约为由，派遣吕相去和秦国断绝外交关系。
五月，晋厉公又以迅雷不及掩耳之势，联合齐、宋、卫、鲁、郑、曹、邾、滕等八国联军，在麻隧（今陕西省泾阳县北）大败秦军，秦将成差及不更（爵名）女父被俘，联军曹宣公战死。
晋联军见秦军溃败，便乘胜追击，强渡泾河，一直打到侯丽（今陕西省礼泉县境内），然后班师回朝。
麻隧之战的失败，使秦国有生力量基本被歼，不再对晋国西境构成威胁，秦桓公怒火攻心，与次年去世，不过他留下了一个会打仗的儿子——秦景公。
而晋国在取得麻隧之战的胜利后，完成了“秦、狄、齐“三强服晋的部署，中原诸国皆为晋之属国。
至此，晋国与楚国弭兵的目的已经达到，下一步，就是激怒楚国撕毁盟约，从而联合诸侯及吴国，一同伐楚。
晋国攻打秦国，是楚国签订盟约前没想到，他们认为晋国弭兵的原因是同他们一样，需要休养生息，但没想到晋国却来这么一手，把友国打得体无完肤，相比之下，楚国的政治水平还处在小学级别。
面对秦国的求援，楚国也很为难——如果来救，刚签订了盟约，不能还没焐热就撕毁；如果不来救，长达一个多世纪的秦楚感情就这样破裂。
对宋西门之盟抱有一丝幻想的楚国，最终选择了见死不救，而这个选择，对后来的楚国发展影响深远。
公元前577年，郑国在晋国的指使下，两次攻打楚国的与国许国。许国是现如今为数不多的亲楚国家，数十年为一日，毫不动摇，但楚国方面还是对盟约抱有幻想——不救，于是许溃，溃的很厉害，割地求和，并与次年迁都于叶（今河南叶县南）。
公元前576年，弭兵之会后的第三个年头。
三年来，南方的吴、楚虽然依旧彼此虎视眈眈，毕竟没有发生新的摩擦；晋国也击败了秦国，换来了西域稳定，又料理完毕曹国的内乱，正好可以息兵养民；宋国虽然有鱼石和华元的博弈，但那终究是宋国内政，放在国际上，算不得什么大事。
各国外事没有，内部的纷争却时时都在发生，或隐或显，或大或小，争权夺利，争功邀宠，早已司空见惯。
不久，晋厉公坐不住了，又和鲁成公、卫献公、郑成公、曹成公、宋国世子成、齐国大夫、邾人在戚地会盟，并当场抓走了不听话的曹成公。
此举终于引起了楚国的警觉，楚共王觉得自己签订了盟约后，老老实实的待在家里安心发展，你却在中原做老大，耀武扬威，并且毫无偃旗息鼓的意思。
于是，争取郑国，北进中原之事，也被楚共王提上楚国议事日程，引起楚高层争议。
以子囊为首的守盟派则认为，刚和晋国结盟没几年就背盟，会失信于天下，并阐述对于信用的看法，觉得信用是用来保持礼义的，而礼义是用来保护一国之生存的，如果信用、礼义都没有了，必然祸至。
以司马子反为首的主战派则提出反对意见，他们认为，晋国首先挑起事端，结盟也只是形式，如果流于形式而不切合实际，楚国好比是坐以待毙，建议只要形势有利于自己，则可以撕毁盟约，再