虽然林堇是林如海的庶长子，但她实际上并不是林家的子嗣，而且还是个女孩。
要捋明白她的身份，就要从林如海父亲那一辈说起。林家子嗣稀少，连着好几代都是千顷地里一根苗，只有一个男孩承嗣，连个女儿都没有，到了黛玉爷爷那一代，终于多了一个女孩。
尽管只是庶女，但在孩子少而显得珍贵的林家，林姑妈从小到大，一应待遇和嫡女没有任何区别，到了婚嫁的年纪，嫁给了累世官宦杨氏一族的杨家子。
林姑妈出嫁后，夫妻恩爱，生了一儿一女之后，又有了身孕，日子正是好上加好的时候，突生不测，外放的丈夫在赴任途中遇到大雨，山石滑坡，整个人被掩在了里面。
因为有孕，林姑妈并没有和丈夫一起上任，带着儿女留在老家，躲过一劫。收到丈夫过世的消息之后，她因为过于悲痛，再加上操持丧事的劳累，不幸小产。
林姑妈之子长大成人之后，品貌出众，年纪轻轻就过了乡试，取得了举人功名。看到他这么有出息，亲戚荣国公贾代善做媒，给他说了张家女为妻。
当时，张家家主是朝中重臣，时任正一品大学士，礼部侍郎兼太子太傅。尽管林姑妈之子娶的张家女，不是家主的女儿，但是关系并不远，其岳父和张家家主是亲兄弟。在当时看来，这是一门绝好的亲事。只是这桩好亲事，在太子坏了事之后，就变了。
太子被废，朝中众多大臣都因此受到了牵连，身为“太子党”的张家首当其冲。皇帝认为身为太子太傅的张大人对太子没有做到教导之责，张家一族全都被问罪，虽免于满门抄斩，但整个张家被流放岭南。
林姑妈之子此时刚刚考中进士，入了有“储相”之称的翰林院，正是春风得意的时候，却因为娶得是张家女，受其连累，被贬到川蜀为官。到了巴蜀之地，他因为水土不服，染了瘴气，病死在任上；其妻子因为娘家和婆家以及丈夫在内一连串的变故，心思郁结，一病不起，在丈夫离世不满一年，也故去了。
儿子和儿媳相继故去，却没留下一丝血脉，若非还有女儿，林姑妈恨不得跟着一并去了。只是女儿虽好，终究是要嫁人的，她的婚事成了林姑妈的心病。在家里未出事之前，其实女儿杨婉已经定好了人家，但家里出事之后，对方找借口上门退了亲。
不管什么原因，哪怕不是女方的错处，但在这个时代，女方只要退一遭亲，这婚事的档次就降了很大一截；再加上，杨婉又没有兄弟姐妹可以依靠，哪怕有族人，但在婚嫁市场上，身价仍然不可避免的低了下去。所以，上门来求亲的，林姑妈都不是很中意。
就在此时，杨婉又闹出丑事来，她竟然怀孕了。原本林姑妈以为女儿是和意中人珠胎暗结，但知道缘由之后，不由得又气又怒。
其实整个杨氏一族，不仅林姑妈之子受废太子连累遭贬，包括族长在内，不少人都因此丢官罢职。
在皇帝恼怒废太子时，杨家这些被罢职的自然不敢有什么举动，怕再触怒了皇帝；但在皇帝因怀念废太子，不仅将死去的废太子追封为义忠亲王，厚待废太子一脉的遗孤，还在朝堂上明确表示废太子一事已经掀篇，有几位因为废太子而丢官的官员重新被启用之后，他们不免蠢蠢欲动起来，开始联系朝中同年和好友，谋求起复，但是一直没有结果。
就在杨族长他们心焦的时候，忽然收到皇帝将要南巡，并会在金陵甄家停留的消息。打听到这个消息之后，杨族长决定走甄家的路子，希望能在皇帝南巡的时候借着甄家接驾的机会，谋求起复。
杨族长和甄家取得联系之后，为了接驾的事跟在甄家家主甄体仁身边忙前忙后，无意中听到甄体仁和兄弟们商量，准备把家里适龄的女孩子送到这次来南巡的几位皇子身边。
前太子被废已死，新太子未立，能跟着皇帝来南巡的皇子都是受宠的，保不住哪一位就是真龙。届时，新皇帝身边如果有甄家女，怎么也混个皇妃当当；纵使这里面没有下一任皇帝，甄家不过浪费一个女儿罢了，况且跟来的这几位皇子，最差的也是郡王，用一个女儿交好一位郡王，不亏。
杨族长得知甄家的想法之后，心思一动，只是他膝下没有适龄的女儿，把这个机会送给别人家，他又有些不甘心。虽然一笔写不出两个杨字，但不管族中谁家的女儿出头了，拉拔的首先是她自己的父母和亲兄弟，他这个族长能跟在后面喝口汤就不错了。辛苦忙活一场，几乎全都是为他人做嫁，他还没这么高风亮节。
就在他迟疑着，要不要放弃的时候，他的老妻知道了之后，向他推荐了杨婉。杨婉的父亲和亲哥哥全都已经死了，能依靠的只有族里了，因此如果她出头了的话，得利最大的自然是他这个族长。
只是杨族长打算得很好，但是奈何经过试探，发现林姑妈不愿意。起复心切的杨族长并没有死心，先用给林姑妈的丈夫、儿子和儿媳做法事为理由骗取林姑妈的信任，又以林姑妈的属相及生辰八字妨碍丈夫和儿子、儿媳轮回为由，将其留在了家里，让杨婉出面操持。
之后，通过一系列手段，他们将杨婉带到了金陵。到了金陵之后，杨族长并没和杨婉说实话，只是半含半露的告诉她，她将被送去伺候贵人，如果贵人满意的话，她就会一飞冲天。
杨族长用林姑妈来威胁杨婉，只有十