培罗.赫尔蒙坐在书桌前，下意识地摆弄着手中一张精美的羊皮纸——那是长歌剧院每周末下午送来的节目单，若在平时，他一定会挑选好中意的戏剧，让管家付下订金，再将请帖送给雪莉尔。
可他现在一个字都没有看进去。
今天已是出征的第七天，顺利的话，父亲昨天就应该随公爵大人返回。或许是路上耽搁了，或许是人疲马倦，在边陲镇多休息了一天？他安慰自己，心底的不安却在慢慢扩大。
四王子罗兰.温布顿给他留下了太深刻的印象，培罗甚至感到不可思议，为什么这样一位杰出的王子，却在王都有着糟糕至极的风评。性格恶劣、纨绔、无能、不学无术……任何一个评价都和他所认识的王子不一样。
正是如此，他的不安才会如此强烈。
他害怕公爵会输给他。
“培罗少爷，”管家在门外喊道，“有封从要塞来的信。”
要塞来的？培罗愣了愣，“快拿进来。”
揭开封皮，信纸上第一句话就让培罗目瞪口呆。
这是四王子写来的信！
「奥斯蒙.莱恩公爵以武力袭击本王领地，妄图谋反，未遂。公爵本人已于战场上伏法，现在长歌要塞已归于本王之手。」
公爵败了？他心猛得一沉，接着往下看去。
「莱恩公爵的同党除了少数顽固分子，大多数已投降认罪。反叛王族本当处死，但本王心怀仁慈，只诛恶首和罪不可赦之人，其余参与者可按以往交战习俗，用金钱赎买被俘者。交换地点在长歌要塞领主城堡，以下为名单。」
这段公文遣词造句显得极为别扭，并不是外交通用语言，但想表达的意思却再明白不过——公爵谋反失败，想要俘虏，拿钱来换。
培罗视线稍稍下移，自己父亲的名字赫然出现在第一排。
“赫迪斯！”他高喊着管家的名字，“备车，我要去要塞城堡！”
……
金银花伯爵领地在要塞以东，当培罗赶到城堡区时，已是半个时辰之后了。领主城堡前站满了他从未见过的“民兵”——他们没有锃亮的铁甲，也没有披造型奇特的短棍，顶端插着尖锐的刺枪。只是整整齐齐、昂首挺胸站成两排，就令他感到了迫人的气势。
通报完身份，培罗被人接入庭园，随后由一名卫兵带往城堡大厅。
这个地方他来过很多次，可今天，他却犹如踏入一块完全陌生的领域，过道上站岗的侍卫都是从未见过的面孔，没人对他点头微笑，而是面无表情地打量着他。大厅门口，一位骑士迎了上来。
“你的名字？”
“培罗.赫尔蒙，”培罗略微不快地答道，他不喜欢这样审问式的对话，因此又强调了遍，“赫尔蒙爵士。”
“喔，”对方看上去不以为然，翻看了下手中的名单，“夏拉非.赫尔蒙伯爵是你的……”
“父亲。”
“失敬了，”骑士嘴上这么说着，表情却没有一丝歉意，“我是卡特.兰尼斯，四王子的首席骑士。请先来侧室，我们需要检查你有没有携带武器。”
一番搜身后，培罗的神罚之石也被卫兵取了下来。
“那不是武器，”培罗提醒道。
“当然不是，”骑士点点头，“会见结束后我们会还给你的，放心。”
他张了张嘴，最后忍了下来。归还？那颗神罚之石算得上上品，至少值五十枚金龙，到了对方手里不换成次品简直是不可能的事。罢了，他想，就当成是赎金的一部分吧。
走入大厅，四王子正坐在主位上写着什么。抬起头看到培罗时怔了怔，随后笑道，“我们又见面了，大使先生。”
还是熟悉的面孔和语调，培罗也稍稍放松了点，躬身行礼道，“向您问好，殿下。”
“坐吧，”罗兰抬抬手，示意他入座，“发生了什么事想必你已经知道了。你的父亲没有受到任何伤害，他是最早投降的一批。”
“感谢殿下的仁慈，”培罗赶紧说道，“不知殿下要多少赎金，只要金银花能拿得出来，我立刻让人把钱送到。”
“我不需要钱，”罗兰摇摇手指，“我要牲畜和人。”
要牲畜很正常，甚至在五十年前，领主间爆发的冲突最后都以失败者赔偿牛和羊收尾，关于这点培罗在书中不止一次看到过。可……要人是什么意思？“殿下，牛、羊、马匹，金银花领地上都有不少，至于您说的人……”
“很简单，泥瓦匠、石匠、木匠、农夫、农奴我都要，”王子递过来一张纸卷，“你可以按上面的数值换算，只要总数满三千即可。”他笑了笑，“顺便一提，由于伯爵大人算得上俘获里爵位最大的一个，所以数值也是最高的。”
培罗将纸卷摊在桌前。
只见上面写满了职业类别和牲畜种类，后面还跟了一个数字，例如：牛3，羊2，石匠10之类，他立刻就明白了对方的意思。
三千数值意味着一千头牛，或三百名石匠方可赎回父亲。当然，他的领地并没有这么多的牛和石匠，而且光是把纸上的项目排列组合下就会产生许多种选择，作为一名天天和贸易打交道的贵族，培罗瞬间意识到，这里面大有文章可做。只要给他几天时间，他就能算出最优解，以最小的花费满足三千点数值的要求。
“殿下，我能否……”
“一天，我只能给你一天时间，”罗兰伸出一根指头，“这仅指你做出选择的时间，毕竟想要集齐