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“我当然记得，总司令阁下。”帕拉丁娜从容回答，心情却不像脸上表现出来的那么平静，隐约猜到自己即将面临一场飞来横祸。
“曾有人向我举报你在这两起事件当中扮演了不光彩的角色，先是亲自下令放走疑似破坏列车炮的远东游击队员，其后又在率军撤退期间与罗兰·寇拉斯私下接触，不知以什么代价说服他放了你和你的部队一条生路，你对这些言论有何看法？”恩格尔将军面无表情地追问道。
“总司令阁下，恕我直言，这都是用心险恶的诽谤！当初我的确释放了五名疑似远东游击队员的平民，然而那时候我正率领一支小分队乔装成远东骑兵在冷溪镇附近侦查，既无必要也不应该对几个平民装扮的路人大开杀戒，倘若因此惊动当地远东驻军，岂不是自讨麻烦？身为一名帝国军官，我认为自己当时的处置方式完全合乎情理。”帕拉丁娜深吸一口气，强压下愤怒的情绪，接着说，“至于怀疑我与罗兰达成某种秘密交易，更是毫无根据的抹黑！当时在场的人很多，总司令阁下不妨随便找一位亲历者打听一下，相信他们都还记得我和罗兰当时说了些什么，我以帝国军人的名誉担保，绝不曾为苟且偷生而出卖自己的尊严！”
“我相信你，帕拉丁娜，事实上这两件事早在一个月前我就知道了。”恩格尔将军叹了口气，“向我告密的那位上校先生试图以此为把柄把你拉下马，取代你的位置，我没有理他，还郑重警告他不要把心思花在这些阴谋诡计上头，事后我一直压着那封告密信不向上汇报，就是想大事化小，小事化了。可惜我还是低估了那个人的野心与卑劣，他居然越过我这个前线司令官直接给内阁国防委员会写信，指控你有通敌叛变的嫌疑……”
帕拉丁娜俊俏白净的脸庞涨得通红，用力咬紧嘴唇，强忍着充溢心头的悲愤与怒火。虽然恩格尔将军没有明说，但是她不难猜到，那个举报她的人十有八九是门德尔松上校。
恩格尔将军转身望向帕拉丁娜，眼中流露出同情与无奈：“就在两个钟头之前，来自亚珊圣城的特别调查小组已经到了赫伦堡，帕拉丁娜，我很抱歉，这次实在是无力保护你了，只能祝你好运……接受调查并不表明你有罪，有什么问题据实回答就行了，想来调查小组的人也都是通情达理的，不会刻意刁难你，另外，我会给内阁国防委员会写信作证，替你澄清真相，希望能够帮你早日摆脱指控。”
帕拉丁娜听了他这些话，既感激又有些困惑，想到自己即将面临牢狱之灾也就无所顾忌了，索性当面问恩格尔：“总司令阁下，坦率的讲，因为你和我父亲的恩怨，我对您的印象原本不太好，想来你也不怎么欣赏我这个军中异类，所以我真的很费解，您为什么要主动帮我澄清真相呢？”
“帕拉丁娜，我这个人算不上正直，你父亲批评我太过热衷名利的确是真知灼见啊。可是话说回来，虽然我不是什么好人，毕竟有自己做人的底线，我可以闭上嘴巴不说真话，但是没有人能迫使我说假话。”
恩格尔将军摘下军帽望向窗外，帕拉丁娜忽然发觉这位被誉为“帝国少壮派首席将星”的总司令阁下额头已经浮现皱纹，两鬓也有零星的斑白，不由心头一阵酸楚。
“出征之前我信心满满，认为建功立业的大好机会就在眼前，自己即将走上人生巅峰，然而这一年来的战事给我上了残酷的一课……最近我时常会想起西格蒙特元帅的那些忠告，并且有了与从前完全不同的体会，如果早在一年之前我就意识到自己是何等幼稚，元帅阁下又是何等睿智，本可以避免这一切悲剧，可惜现在已经太迟了……”
恩格尔将军负手背对帕拉丁娜，沉默许久过后继续吐露心声：“东征失败的责任必须由我这个总司令官来承担，无论赫伦堡守不守得住，我的仕途都已经走到尽头了，搞不好将来还要上军事法庭，下半辈子在牢狱中度过，趁现在还有能力做些好事，能帮你一把就帮一把，也算是为妻儿留条后路吧……将来我家里要是遇到困难，倘若你能看在这一年来并肩作战的情分上拉扯一把，我就感激不尽了。”
帕拉丁娜默默倾听恩格尔将军的肺腑之言，心中兴起无以言喻的悲凉，禁不住眼圈泛红。
“好了，不说这些丧气话。”恩格尔将军转过身来，在她肩头轻轻拍了一下，“现在还有一些时间，你回去收拾行李，跟调查组见了面就回圣城，无论这案子如何了结……你都不要再回前线了。”
帕拉丁娜从恩格尔将军最后的那句话中听出了一丝生死诀别的意味，终于忍不住眼中的泪水，用力握了握他的手，哽咽着说：“总司令阁下，临别之际我也有两件事想对您说。首先是替我父亲对您说的，尽管他这个人有点古板，总是与您意见不和，但是您可能不知道，其实我父亲非常赏识您的才华，他对您的感情甚至还要超过对他的另一位得意门生鲁道夫·寇拉斯，因为他恰恰是从您身上——而非鲁道夫·寇拉斯身上——看到更多自己年轻时候的影子，无论优点抑或缺点都是如此，我父亲之所以对您过于苛责，正是因为不想看到您重复他自己曾在年轻时代犯下的那些错误，而您同样是一个自尊心很强的人，或许这就注定了你们师生二人无法和睦相处……”
帕拉丁娜擦了擦眼角，抬起头，以一张近