开封府，天将黄昏时。
一行策马之人入了内城东南角的丽景门，沿着汴河大街一路行来，直向城南大相国寺而去。这一行人当中以三人为首，都是二十岁到三十岁的年纪。骑在马上昂首挺胸，虽然都是客商和文士打扮，却还是掩不住有杀气外露。身后一群人青衣小帽，步行跟随，一看就知道是这几个人的从人。同样也是一副赳赳壮士的模样，显然不是寻常之人。
再看为首三人胯下的马匹，也都是少见的高头大马，便是禁军上四军中的战马，也难与之相比。
大宋缺马的传说，便是在九百多年后也颇为流行。不过在元符年间，却很少有人觉得大宋十分缺马。实际上，便是开封府城内，就随处可见矮小温顺的走马和驮马还拉车的挽马。
大宋真正缺少的，其实是用来作战的战马，而不是寻常生产运输用马。
而缺乏战马的缘由，也不见得是失了大片的草原。后世的那些有名的良种马，也不是在大草原上的培育出来的。所谓农耕之国便不能养马的说法，根本就是无稽之谈。
要不然同样没有大草原可用的欧洲骑士和阿拉伯人骑得马儿是从哪儿来的？
实际上大宋王朝缺乏战马的最主要原因，就是缺少马上征伐的男儿。没有市场，便没有了供应！
要不然，禁军上四军的那些“高大花瓶”都能养出来，高头大马怎就养不出来了？
这给人“配种”，怎么都比给马儿配种难度大吧？
就因为官家喜欢身材高大的将士充门面，开出了在早些年间还是颇为可观的军俸，市场便用百余年时间“养”出了品种高大的军汉。换成马儿，又怎会做不到呢？
所以缺少战马原因，归根结底还是没有真正有效的需求，去发动民间驯养战马的积极性。
至于朝廷的群牧监，那里从来就是“养人”的地方，养马只是“养人”的名目而已……
不过在如今的大宋，真心想要好马，而且还愿意付出代价的人，还是可以得到想要的马儿的。
比如现在骑在马上的这三条汉子，就不知从甚底路子搞到了这等壮健雄俊的好马。而看他们在马背上的悠哉模样，便知是常州马背上打熬本领的好汉了。
当先一个身材矮小，面目黝黑的汉子目光警惕的四下环顾了一番，又看了一眼附近一个军巡铺，见几个铺兵正聚在一边耍钱，才低声道：“还当这天子脚下是甚底龙潭虎穴，今日一看，也不过尔尔，比起郓州城还大有不如呢。”
他旁边一个眉清目秀，面白须长，文士装扮的人也小声回答道：“哥哥，这开封府再松懈，也是天子居停，若是在此地闹了事，便是全天下再无去处了。”
当先那黑汉子也笑：“某家有数的，官家手里还有西军精锐，这些日子可打得西贼都难招架了。若是有谁在开封府做了大案子，便来数百个西军也是打不过的。
便是能打得过，也没甚好处。我等兄弟在一起，便是为了快活，何苦去招惹那等是非？”
听他这席话，便知不是甚底好人了……多半是杀人越货的江洋大盗！
不过在大宋，便是江洋大盗，也大多不愿意在开封府犯案子。开封府是官家的脸面，在这里犯了大案，便是在打官家的脸。这么一来，别说招安的路子给堵死了，搞不好还会有西军精锐调来追剿。
到时候天天躲官兵都来不及，哪里还有大块吃肉、大碗喝酒、大称分金银的好日子？
骑马行在被称为“哥哥”的黑汉子身后的，也是个黑汉子，生得粗壮黝黑，留了一部乱糟糟的络腮胡子。
他听了前面两人的对话，便大声道：“哥哥，既然不打算在开封府做事，那何必来此？”
这一嚷嚷，领头的黑汉子和那个白面长须的文士都是一惊，两人忙四下张望，发现街面上来来往往的人都无甚反应，才吐了口气。
领头的黑汉板起面孔，厉声道：“你这黑厮又管不住嘴了，再乱说我便用针线缝了你的臭嘴。”
挨了训斥的黑厮也不恼，只是嘻皮笑脸地说：“哥哥莫生气，铁牛知错了，铁牛不说话，再说不要哥哥动手，铁牛自己便寻了针线把嘴缝了。”
那白面书生只是摇了摇头，没再理会那个自称“铁牛”的黑厮，而是继续压低声音对领头的黑汉子道：“哥哥，若不在开封府做事，何故带着兄弟们千里迢迢赶来？”
领头的黑汉子一扬马鞭，遥指前方不远处一座三四层高，修得气派豪华的楼阁道：“那便是开封府有名的销金窟撷芳楼了，我就是带兄弟们到撷芳楼开开眼的。”
“说甚？千里迢迢从郓州过来，便是为了逛窑子？”刚才说要缝嘴的黑厮又嚷嚷起来了。
“你这，“真想要缝了嘴吗？”
“别别，不说了，再不说了。”
这一行人已经到了撷芳楼前，领头的黑汉子从马上一跃而下，把缰绳丢给了满脸堆笑着迎上来的小厮，又扔过去几个铜板，接着便对白面：“秀才，你带黑厮和其他兄弟先去吃酒，好酒好菜只管叫，自有人请我们吃用。
我且去会个客，完事再来寻你们一同快活。”
撷芳楼的三楼，一间紧靠着汴河大街的房间里面，赵铁牛已经在一扇打开的窗口旁立了一个下午。直到看见策马而来的那两个黑汉子和一个白面长须的书生，才大松了口气，对着坐在张方桌旁喝闷酒的陈佑文道：“将仕，他们来了！”