“他从小读书，父亲当然希望他科举成名至少也可以经营家业。他虽然天生聪明，读书进步很快，但他却很早对佛学产生了兴趣，还私自离家出走，企图私自跑到寺庙出家。他父亲一看，这不行，得想办法了。就给他订了亲，一妻一妾，姑娘也漂亮也贤淑，但他迫于父命，不得已拜堂成亲，但成亲同房，却没有肌肤之亲，他也对两位新娘述说了自己的理想。再后来，他找机会还是离家出走，在福建一个寺庙出家了。当然，后来，受他的影响，他的庶母和夫人，也一起出家了。”
妍子听到这里时，不忘调侃我一下：“你看，人家两个老婆都出家了，你只有一个老婆，为什么还在家里？”我当玩笑，没有回答，想听刘大哥继续讲。
说到这里，基本上把虚老和尚出家前的事情讲完了。
“至于虚老和尚出家后，如何修行、如何开悟、如何弘法、如何成就，我不想一一细讲，因为你们也许难以理解，而且我的记忆也怕有所偏差。我只讲他的一些历史事件，用事功来证明他的伟大。”
“他十八岁出家，在光绪二十一年，也就是他五十六岁时悟道，期间经历了无数艰辛和奇遇，终于成就一代宗师。后来名满天下，成了光绪皇帝和慈禧太后的国师。在1900年八国联军攻入北京时，皇帝和太后逃难往西安，虚老和尚就是少数随行者之一，可以说，他是这段历史最清楚的见证人。民国时期，到处推广佛教，军阀混战时期，四处奔走呼号、打官司、找政要，保护寺庙。在他的倡导、奔走和直接领导下，恢复建立了一百多座寺院，为民国、新中国宪法中保障宗教自由的政治条件，起了巨大的作用。不仅蒋介石、林森等专门拜访过他，就连周恩来，也非常尊重他。他的行程除了内地、云南、西藏等外，遍及大半个中国，还多次深入南洋、南亚诸国，传播佛教，交流文化，可以说是中国宗教史、政治史、文化史上的不可忽视的在人物。但在中国佛教史上，他还有更为清晰的意义，主要有两点：一是在唯物主义占主导地位的**政权中，将宗教自由写入了宪法。二是在禅宗即将衰落，各门派后继无人时，一个人承担了五个宗派的传承，培养了大批佛教人才。如今，在中国内地，江西云居山，是他最后一个道场，也是他圆寂的地方，仍然是中国佛教最重要的修行地点，出现了许多高僧大德，这都是虚老和尚的徒子徒孙。”
听他这样一说，我明白了，虚老和尚的伟大业绩，更明白了中流砥柱这个词的含义。当听说他凭一人之力传承禅宗五个宗派的时候，就肃然起敬，因为，我知道，禅宗在中国文化中的巨大意义。
“但是，这些与鸡足山，有什么关系呢？”妍子的问题很及时，其实我也很想问。
“因为那个古老的传说，从佛教传入中国以来，鸡足山就是佛教圣地了。但是在近代，由于中国的衰落，佛法也开始衰败了，虚老和尚来到鸡足山时，亲身见到了鸡足山佛法的堕落。原来的盛况没有了，基本没有一个十方丛林，只有向个子孙庙，戒律松弛，佛法快要断绝了。”
我听到了一个新词，立即问到：“什么叫十方丛林，什么叫子孙庙呢？”
刘大哥解释到：“所谓十方，是佛教的一个说法，我们知道四面八方，再加上方、下方，这就是十方。十方丛林对天下所有佛教徒开放，天下所有和尚都可以在此挂单修行，属于公共宾馆。但子孙庙，则只对本门派的人开放，虽然同是佛教徒，但不是这个门派的，是不可以挂单的，这就像单位内部招待所，只接待本系统的人，不对外营业。最极端的例子，有的子孙庙，父亲是方丈，传给儿子也是方丈，佛法的财产变成了他私家的遗产了。这从根本上来说，是不守戒律的。”
这下我明白了，虚老和尚要振兴鸡足山佛法的原因，实在是太衰败了。
“在光绪三十二年的时候，虚老和尚已经六十七岁了。当时，他利用自己在皇室的影响力，提议皇帝，重新整修鸡足山钵盂峰的迎祥寺，皇帝不仅颁旨准许，还资助了大量物资，并且赐名为护国祝圣禅寺，就是你们文大姐这次去的祝圣寺。当然，你们前面问的，大理的崇圣寺，也是虚老和尚经过修整重兴的寺庙。除此之外，虚老和尚在昆明也修了寺院，捐赠了不少物资和财物。而且，为云南培养了大量的佛教人才，其中还有大成就者，一时轰动。”
那他是怎么圆寂的呢？何以证明他的影响和成就呢？这些问题我没有当场发问，因为，准备晚餐的时间到了，今天的茶叙也到此结束。
吃过晚餐后，我回屋打开电脑，和妍子一起搜索关于虚才和尚的事迹，发现了他的年谱。甚至包括他的大量照片，当时记者对他的报道，他弟子的回忆，以及他许多的传奇故事，才明白这样一个伟大的曲折的人生，是那个动荡年代的不朽柱石。
虚老和尚是一九五九年去世的，在他圆寂的地方举行了宗教仪式，在北京，中国佛教协会也专门为他的圆寂举行了庄严的仪式。他去世后，火化，出现了大量的彩色舍利，多数被当时的亲近弟子哄抢，还仍有一部分，留在了寺院的虚公塔内，现在，云居寺，还有陈列虚公生前遗物的纪念馆。