大汉为防子民里通外国，自太祖朝起便实施海禁，只开放广州、泉州、明州南方三个口岸通商。其中尤以明州位置最北，又属江南富之区管辖，因此明州港口规模虽不及广州、泉州来得大，然而论繁华富丽却丝毫不在以下。/p
又因明州本是一座撮尔渔村，因港口通商方逐渐营造起来，州府四周没有城墙保护，却在港口外设立围堰，将大海同内6阻隔起来，海上来客必须通过设立在围堰上的关卡，才能进入明州，更不得私自深入大汉疆土。同时大汉子民也不能随意出海谋生。/p
然而大汉出产的丝绸、茶叶、瓷器等，在海外均为富商贵族趋之若鹜的珍品，海外客商从大汉进货之后，只要历经千难万险、跨越五洋七海，安然到达祖国，仅一转手之下，便是十倍、二十倍的暴利。/p
因此尽管有重重限制，大汉关税又极高昂，海外客商依旧是趋之若鹜，不仅明州城中日本、朝鲜、暹罗，乃至波斯、阿拉伯、欧罗巴的客商络绎不绝，港外各国来的商船也都是壅塞不堪，好似渔民刚从海里捕获的沙丁鱼一般，将整个明州港堵得滴水不漏。/p
其时正是九月中旬，蔓延许久的三伏酷暑将尽，气候虽还有些炎热，却也是秋高气爽，令人舒爽不已。/p
却见城外一票人马自西面迤逦而来，打头一人年纪约在二十三四岁模样，长得虽不高大，却是眉清目秀。他衣着并不显得十分华丽，却也是十分干净齐整，特别是胯下一匹青色骏马英姿勃，显是名贵马种，让内行之人一看便知此马主人乃是非富即贵。/p
此人身后则又跟着两匹骏马，马上所乘的却是两位女子。这两位女子一个年纪同此人相仿，面目清秀异常，仿佛天仙下凡；另一人年纪不大，只在十五六岁，身着一身劲装，也是英姿飒爽。这两位女子后头则跟着一名骑着毛驴的姑娘，一身丫头打扮。又有一个师爷模样的读书人，也骑着一头健驴，随侍在左右。/p
其后则有八个精壮家丁，骑马的骑马，赶车的赶车，亦步亦趋跟在主人身后，沿宽阔官道便往明州城而来。/p
这一行人浩浩荡荡，若在其他地方，定然极为引人夺目；然而明州乃是繁华已极的所在，这样的人马一天不知要走过多少队。因此官道两旁行人见了，也不过是多看了一眼两眼，也就低头忙自己的活计去了。/p
走了一阵，领头的年轻人手搭凉棚，遥遥望见远处一座虹桥飞驾两岸，桥上人群川流不息，便稍稍放慢马，待身后女子近前，举起马鞭向前一指道：“想必前面那座高桥，便是‘永丰桥’了，通过此桥，越过甬江，便到了明州境内了。”/p
那女子点点头，脸上没有露出一点柔弱神情：“那好。我看此处甚是繁华，想必酒店客栈也是不少的，我等先选一处清净些的客栈住下，再去办事好了。”/p
说话之人可不是什么寻常女子，她姓温小字灵娇，乃是江湖之上鼎鼎有名的天尊教的圣女，她的兄长便是天尊教堂堂教主，只言片语之间便能搅得天下大乱。/p
而同她说话的这个年轻人名叫秋仪之，身份也绝不寻常，乃是当今皇上自小认下的螟蛉之子，在讨逆之役中立下不世之功，却为辟祸而甘愿来江南当一个小官。然而其人却如丢在死水中的一块石头，刚一赴任便搅动江南官场，以至于江南道官场风声鹤唳，一时之间半数官员落马。/p
秋仪之此行是自作主张，以游山玩水之名，实际则是顺藤摸瓜私自来到明州查办伪天尊教一案。/p
因此他假扮富户客商，将本职的山阴县中事务交给下人搭理，自己则带了温灵娇及其他几个随行人员，越过甬江之上的这座永丰桥，真正来到明州府辖内。/p
明州果然是异常繁华，然而这繁华景象同京城洛阳、江南府金陵、幽燕府广阳又不尽相同——/p
京城洛阳乃是天子脚下，商坊区域自同其他区域分开，显得井井有条；/p
金陵是六朝古都，形制同洛阳相仿，虽不像京师那般严整呆板，商铺酒肆却也是围绕一条秦淮河层层铺开；/p
只有广阳同明州相似，均因南北货物交易而繁荣起来，然而广阳建城过程当中，时为幽燕王幕僚的当今宰相钟离匡处心积虑、小心规划，面上看去虽无章法，却暗含机要。/p
——然而明州则没有钟离匡这样的异能之士打理，历任官员均是庸庸碌碌，任凭往来客商随意搭建房屋，以至明州府内除一条纵贯东西的官道略微笔直宽阔外，其余则是小巷密布，房屋杂乱不堪。/p
秋仪之一行人在这迷宫一般的街巷之中走了许久，这才找到一处僻静角落，见有一处房屋略显萧条，门前一副匾额上写“永兴店”三个隶书大字——正是一处客栈。/p
于是秋仪之同温灵娇及坐在车中的幕宾林叔寒商量了一下，便翻身下马，推门走进了这处“永兴店”。/p
却见这店内甚是冷清，同明州城热闹的景象大相径庭，洒扫得倒也干净，只是没有店小二出来招呼。/p
秋仪之见状，扯着嗓子喊道：“有人吗？住店的客人来了。”/p
好一会儿，才从店深处跑出个三四十岁的男子，带着满脸谄媚的笑容，招呼道：“原来是贵客来了，小人招呼来迟，还请客官谢罪。”/p
秋仪之笑道：“你看你，外面哪家客栈不是宾客盈门，偏偏你这家店开得这样清淡，不知道的还当你是一间