近些日子，住在宣平坊钟家的老爷钟鸿祯可谓人逢喜事。三月末的时候，朝中不动声色地做了三两项人事调动，这位钟老爷由太常寺徙大理寺，填补归乡丁忧的唐少卿的职位。名义上虽只是平迁，可毕竟是闲差转了实职，钟鸿祯再不事张扬，还是在自己府第里小小摆了一回家宴以作庆贺。
这一边，新任的大理寺少卿还没与新同僚熟识，手上的新差事也还没摸透，另一边，关于钟家的传闻却在莫名地悄然滋长。尽管礼部为帝后测合八字的工作仍在紧锣密鼓地进行着，结果也会暂时对外保密，可是小道消息却不胫而走。据称后位候选的名册中竟有一位闺名钟且惠的小姐。对于自家女儿卷进此等传闻，钟鸿祯觉得实在过于无稽，便也没将这望风捕影的事情放在心上。
钟鸿祯自顾宽心，传闻却甚嚣尘上。有韩絮因珠玉在侧，又有不少世家高门的女子候选，虽无人知道这个钟家的小姐是打哪里冒出来的，但是也没几个人有那个兴趣去深究这么个无足轻重的竞争者。
毕竟，候选名单本身，就展现了一种政治姿态。有些人即使上得了名册也注定成不了皇后，因为她们的存在不过是为了维护各方势力之间微妙的平衡而已。
四月十一，永安宫传出旨意，单请钟氏母女入宫觐见太后。同时，相府也将钟鸿祯请去与云熙敬对谈了许久。
众人惊愕之余，这个时候方才回过味儿来，可惜已然不及。贺客盈门，上赶着巴结未来国丈爷的人简直生生要踏破钟府的门坎。钟鸿祯无法，只好托病谢客，杜门不出。期间也就韩青城有幸登过一次门，荐了几个得力的军士与他做护院。
四月十七，宫中诏旨连发，晓谕各司筹备大典，册立大理寺少卿钟鸿祯之女钟且惠为中宫皇后，并敕封其父为安国公。一时间，从礼部四司到太常、宗正，各个府衙尽皆为筹备大婚而忙乱不堪。有心人此刻回看三月末的人事调动，才蓦然惊觉原来事情早有蛛丝马迹可寻。未来的国丈爷掌管着皇家的宗谱玉碟毕竟不大妥当，所以才被早早挪去了负责复勘刑案的大理寺避嫌。这一举措当时看着毫不点眼，如今想来真真是煞费苦心。
册立皇后的仪程极为繁冗，从纳采、大征，到奉迎、合卺，待到所有礼仪既成，新后正式入主未央宫，已是芙蕖将尽、蛙声渐稀的初秋时节。
慕容雪坐于一间茶楼的雅室内，临窗而望，匾额高悬的安国公府外马咽车阗。想数月前尚且门可罗雀的府邸霎时成了金陵城中最炙手可热的所在，不禁令人顿生白衣苍狗、穷通无常的慨叹。
“主子。”一声呼唤将慕容雪从感喟中拉回了现实。一个年纪四十有余的中年男子将手中的托盘放于慕容雪面前，恭谨道：“粗茶而已，难为主子了。”
慕容雪端起茶盅，抿了一口点头道：“肯定不能和宫里的比。写月说你等有要事必须面禀，本宫才托词辞了皇后。”慕容雪指指对面，“坐吧。”
中年男子谢了坐，乃道：“确有些不同寻常的情况，怕中间转述说不明白，所以只得请月姑娘叨扰主子了。”说罢冲着外间扬声唤道，“进来吧。”
掀帘而入的是一个二十出头的年轻小伙，进得门内倒头便拜，看得出来手脚灵便，矫健敏捷。
“这是路祁。”中年男子向慕容雪介绍了一下，“路祁，你将你发现的事情原原本本说与主子听。”
“遵命！”路祁利落答应，“启禀主子，小人路祁，分属此处分坛。上两个月承蒙聂坛主关照，回乡探亲，不料竟发现家乡一带官商勾结以致盐价奇高，民不聊生。”
“是吗？”慕容雪的态度不咸不淡，向后一靠，随意取了一个舒适些的姿势。
聂坛主在一边察言观色，赶忙替他描补道：“路祁的祖籍乃属九江之地。”
“九江……”慕容雪挑了挑秀眉，将上身略坐直了些，“接着说下去。”
“是。小人家乡私盐泛滥，大约是从三年前开始的。如今那一片地方整体盐价奇高，以九江最甚。三担米一斗盐，穷人买不起的，大都四肢浮肿，虚脱无力，最后只能等死。”
“具体情形不必描述。”慕容雪打断他，“你且说三年前怎么回事。”
“家中老娘回忆，大约三年前，有一阵私盐贩子突然增多。他们卖的盐，价格便宜不说，成色还好。那个时候的官盐本来质地就粗，后来竟然还混合了大量泥沙。泥沙压称，乡亲们就都跑去买私盐。就这么着过了大约有半年吧，官府突然出面，一夕之间，私盐贩子全都消失无踪。也就是从那个时候开始，盐价就一路上涨。虽然官盐里头泥沙不再有了，可是价格越来越高，百姓根本吃不起啊！”
“路祁是吧？本宫问你，你一路回乡，沿途都不曾如此而只有九江一带这样吗？”
“是。”
“你肯定？”
“小人肯定。小人去的路上并没注意，但回程的时候专门留心过的。”
这怎么可能？慕容雪疑窦丛生。金陵比九江更靠海，即使有私盐贩子，也没道理长途跋涉，只聚集在九江一带。况且九江一地也并不产盐啊！
路祁似乎看出了慕容雪的困惑，从怀里掏出一个纸包摊开：“这是小人从家乡带回的，请主子过目。”
慕容雪伸手撵起一撮。颗粒摸上去算不得细致，还微微泛青，色泽远不及此间所用的霜盐雪白晶莹。
“主子