七月，郑承恩擅自率万名骑兵乘虚直捣北平，在离城五十里之地扎营，竟遭致惠宗责骂，不战而退。八月，朱棣回师北平令军士避暑，郑承恩与金绍武、曹震罡接连收复河北、山东各失地。
朱棣回北平后，抑郁不已。燕军与南军战事胶着，朱棣虽屡战屡胜，却不及朱允炆兵多将良。所克城邑旋得旋失，不能巩固，雄踞之地，不过北平、保定、永平三府而已。姚广孝见燕王情绪低落，道：“主公勿要苦恼，吾军不乏猛将，但缺谋臣，我有一同门乃诸葛孔明之后，虽遵祖训不得仕官，但听说有徒儿包晓生，闲居终南山。主公若能请来做军师，何愁大事不成？”朱棣喜出望外，乃与柳惜朝乔装打扮，暗中前往西安府，也欲三顾茅庐，成就伟业，正在此一举。
却说包晓生自叶紫芝留书而别后，遵循嘱托以叶紫芝之名为柳生逐月立碑，等待了累月经年不见少爷回来。于是四处游历，又借助诸葛氏人脉探寻消息，搜索到不少江湖传闻，乃编《包晓生人物谱》，天下英雄无不想载入此中。
一日拜访峨眉山，见三孩儿围着个小姑娘争闹，那姑娘被气得哭哭啼啼。包晓生上前欲看究竟，原来为首的是个女童，名叫仲孙绮，带着两个伙伴，唤作史布、雷火儿，被欺负的姑娘是峨眉派的苏玉竹。
只因这三个皆是纨绔子弟，游手好闲，四处闯荡，号曰行侠仗义，这天偶遇偷跑下山的苏玉竹，史布说了句美若天仙，仲孙绮听了生气，拉着雷火儿强迫苏玉竹加入，苏玉竹死活不肯，却又打不过三人，逃脱不了，只得哭啼。
包晓生笑道：“三位小侠出来行走，可有名号？”三人皆答不曾有，包晓生问清三人来历，分别取了称谓，道是天机魔童仲孙绮，小飞将史布，小雷神雷火儿。三人十分欢喜，包晓生又要试其武功，三人一起出招，包晓生也不还手，纵使三人好本事，却怎么打都打不到，尽皆叹服，早把苏玉竹忘在脑后。从此俱把包晓生视作头儿，受其指点学习技艺，又顺从差遣至各处探听，代为收集情报。包晓生则回到终南山，潜心典籍，孜孜不倦。
待朱棣行至终南山，柳惜朝前去叩门。包晓生出庄略一打量柳惜朝，又望了望身后朱棣之气，拜道：“想必此位便是人称三目温侯的柳将军。”柳惜朝微怔，朱棣大笑，道：“你这小小孺子先生定然更是大才。”包晓生躬身道：“在下便是包晓生，不知燕王远道而来，诚惶诚恐。”
朱棣心中难免失望，哑然无语，包晓生明白朱棣有轻视之意，便道：“大王可是来问天下之事？”朱棣模棱两可，嗯了一声。包晓生道：“请大王与柳将军移步庄内细说。”朱棣既然来了，听他一番也无妨，待走进屋内，道：“阁下请讲。”
包晓生笑道：“若皇帝号令各省上洛勤王，殿下还能问鼎中原吗？”朱棣黯然失色，道：“不能。”包晓生道：“殿下如今仅经略河北、山东，皇帝念在叔侄之情，无心逼迫。待到仁至义尽，皇帝举国之力，倾巢而出，殿下胜算全无，只得束手就缚了。”
朱棣面带愁容，包晓生又道：“然诸藩会师，群雄异志，鹿死谁手，尤未可知。届时纵使天下不是燕王的，恐怕也不会是皇帝的，故非到万不得已，皇帝不会选此下策。”朱棣点头，道：“阁下可有良谋？”
包晓生道：“挥师南下，直取京城。”朱棣大骇，道：“如此孤注一掷，若败则我燕军皆死无全尸！”包晓生道：“既已谋事，何惧死哉？南军名将皆在外，京城守将多酒翁饭囊，燕军若能趁其空虚无备，则可席卷披靡，诸藩必坐观成败，天下定望风归附，自当江山易主。”
朱棣问道：“若郑承恩率军回救，如之奈何？”包晓生答曰：“吾闻郑承恩乃朝鲜太上王李成桂之忠臣，来我大明欲请兵平定李芳远之叛乱。而今李芳远既已逼迫李芳果禅让，六月却得大明皇帝遣使认可，只为能从朝鲜引进战马支持伐燕。此乃皇帝失信于郑承恩，方才有七月郑承恩擅自领兵偷袭北平一事。大王只要命人谣传郑承恩妄图领兵奔往朝鲜，皇帝自然生疑。”
朱棣拍手赞道：“真乃妙计，实在令人折服！阁下名不虚传，恳请能任我军师，助孤一臂之力。”包晓生拜道：“大王若能依计行事，得江山必指日可待。我年少无功，难令上下同心，大王虽有识人之明，但存亡之际不可用人不当，否则适得其反。”
朱棣暗叹：“我不得此人，心内难安。”嘴上却道：“贤才难遇，孤怎能舍弃？”包晓生唯有跪道：“待大王安定社稷，在下必当考取功名，为君效力。”朱棣大喜，当下商议与柳惜朝启程回北平。包晓生饯别时又叮嘱谨防金绍武、曹震罡动向，避其锋芒，不与缠斗，朱棣心中牢记。
建文四年三月初一，朱棣暗自绕过金绍武、曹震罡驻守之济南，自山东挥师而下，欲与惠宗决战。十四日兵至徐州时，为郑承恩所察觉，郑承恩乃率步骑四万紧随燕军之后。朱棣设伏于淝河，派大将王真引兵诱战，反被郑承恩迅速包围，重伤自刎。朱棣只得领兵迎战，郑承恩挺戟大呼，直取朱棣，燕王近侍柳惜朝持刀而战，斗至人困马倦，郑承恩收兵撤退。
起初