既得了皇上口谕，高拱满腹疑惑地挪动脚步，随皇上顺着乾清门内高台甬路，走过月台，径直进了乾清宫。
远远地跟在身后的张居正和朱希孝在乾清门前停了下来，踌躇不敢进。
“缇帅，既然首相进去了，都是臣子，你我不妨也进去吧？”张居正望着朱希孝道。
“这…”朱希孝踌躇不决。
“走吧！”张居正拉了朱希孝一把，大步进了乾清门。
皇上进了东偏殿寝宫，在御塌上坐下，显然是走累了，大口大口地喘着粗气，但还是抓着高拱的手不放。张居正、朱希孝近前，跪地叩头。高拱想叩头，因左手被皇上牢牢攥住，鞠躬弯膝，身子却跪不下去，甚局促。皇上见此，方缓缓地松开了手。高拱这才跪地叩头行礼，张居正、朱希孝也随着他再叩头，皇上气喘吁吁，不发一语，三人遂辞出乾清宫，退到门外候旨。
须臾，御前牌子走出来：“宣阁臣觐见！”高拱、张居正复入，站在乾清宫外的丹墀上。内里传出皇上的声音：“近前来！”高拱和张居正这才进到乾清宫内，见皇上已升座，忙趋前跪地叩头。
皇上缓缓道：“朕一时恍忽。”喘了口气，又说：“自古帝王后事…”
听到“后事”两字，高拱脑袋“轰”地一声，心如刀绞，皇上又说了些什么，他竟没有听清，恍惚间似是预备后事之意，他强忍住内心的痛楚，屏息静听，“卿等详虑而行。”皇上的这句话，他听清楚了。
高拱本想说，皇上春秋正盛，不必多虑，静心调理就是了。可话到嘴边又咽回去了。皇上口谕是让他预备后事的，他这样说，岂不是不遵旨？皇上也会对自己的后事不放心的；若说遵旨，似乎认同了皇上不久于人世的判断，他内心不能接受，也不愿让皇上再这样想。是以只是默默地流泪，叩头而出。
出了乾清宫，高拱停了下来，对张居正道：“在此候旨。”
天已大亮，两人默默地站在宫门外，各自想着心事，听着宫内的动静。过了片刻，御前牌子出来传旨：“著高老先生在宫门外莫去。”
张居正闻言，脸色遽变，讪讪地转身要走。
“叔大，且留步。”高拱伸手拦住他，“时下百官还在皇极门外候着，我留下，你出去，让人看出二阁臣皇上重一个轻一个，对你不好。你暂且同留，我奏知皇上就是了。”说着，对御前牌子道，“你去奏知皇上，二阁臣都不敢去。”
张居正虽被高拱挽留，心里却甚不是滋味。
他真切地意识到，在今上的心目中，高拱是不可取代的，他张居正安心辅助他还好，若生取而代之之心，只能自毁前程，自取其辱！而高拱适才的一席话，也让他明白，高拱对他虽有猜疑，却并未绝情，还在为他着想！而他却在暗地里算计盟兄，伺机整垮他！这让他生出些许内疚，看了一眼高拱，道：“玄翁年纪大了，总这么站着不是法子。”正巧，一个内侍从宫中出来，张居正向他招了招手，“你去请印公出来一见。”
须臾，孟冲从里面走出来，张居正迎上去，拱手道：“印公，元辅年迈，不可久站，命人在乾清门内北向设座、奉茶。”
孟冲想了想，道：“张老先生，咱看万岁爷没啥事儿，不如二位老先生到内左门那边的九卿直房里去候着吧，都这个时辰了，咱叫御膳房给二位老先生送吃的去。”
张居正看着高拱，等待他决断。
高拱沉吟良久，他不相信皇上真的会出意外，这么守着，反倒不吉利，便点头道：“也罢！”又对孟冲道，“你差人去皇极门外，知会百官，到朝房候着。”言毕，由一个执事太监前引，下了丹墀，出了乾清门，来到九卿直房。须臾，内侍抬来了食盒，摆上几案。高拱喝了几口小米粥，把碗一推，就再也吃不下去了。
就这样，高拱和张居正在内左门直房一边批阅文牍，一边候着乾清宫的消息。
薄暮，突然刮起了大风，大风卷着沙尘，遮天蔽日，夕阳仿佛被裹进风沙里，一片暗红色。一个内侍顶风进了直房，先扭脸把刮进嘴里的沙尘吐了吐，传旨道：“阁下著在乾清宫门外宿。”
高拱忙道：“你去回奏皇上，祖宗法度甚严，乾清宫系大内，外臣不得入，昼且不可，况夜宿乎？臣等不敢宿此。然不敢去，当出端门，宿于西阙内直房。有召即至，有传示即以上对，举足便到，距离很近。”
过了一刻钟，内侍复来传旨，说万岁爷允准了。于是，高拱、张居正起身，戴上内侍拿来的面罩，顶风往西阙内九卿直房宿夜。
夜深了，风仿佛刮累了，在喘息。
高拱躺在床上，辗转反侧，不能入眠。裕邸九年的往事，一幕又一幕，在脑海闪现。又想到复出两年余，朝政刚有起色，边患甫弭，正可集中精力于大修内政之时，正值壮年的皇上却病倒了。万一皇上不起……他不敢再想下去，索性披衣而坐，望着窗外的夜空，泪水止不住流淌……
五更鼓声响过，左右掖门开启，高拱忙叫上张居正，入乾清宫问安。皇上还在昏睡，两人只是与孟冲低声交谈数语，就退了出去。
漫长的一天过去了，又过了一天，内侍传旨：圣体稍安。
高拱欣喜不已，在直房里提笔写成一道札子：“臣闻圣体稍安，不胜庆幸。今府部大臣皆尚朝宿不散，宜降旨令各回办事，以安人心。而二阁臣仍昼夜在内，不敢