由于很多回答对半兽人有诸多误解，我接下来要说的内容并不完切合原题。我发现有关于精灵一族的系统介绍（如中土世界的精灵是怎么划分的-王澍的回答），但并没有关于半兽人的较为完整的介绍，所以借此问题想稍作梳理。
我将同时参考原著和电影，且不限于《霍比特人》。其中涉及到诸多史料和分析，不可避免会有疏漏，请广大魔戒迷们不吝赐教。
一、起源
半兽人，在《霍比特人》中常称作哥布林（b），而在《魔戒》系列中被称作半兽人（r）。在设定中，精灵和人类由一如（即伊露维塔）创造，矮人由维拉之一奥力创造，并由伊露维塔赋予灵魂和生命力（这是只有伊露维塔具有的能力）；而半兽人，不是一个自然的造物。
根据来源于《精灵宝钻》的上文，魔苟斯，又称米尔寇，掳掠了精灵并将之扭曲成半兽人，因为魔苟斯无法创造出有生命的东西；不过也有另一种说法，即半兽人是魔苟斯模仿精灵自行创造的无灵魂有机体。比如维基百科。
在某些故事中，米尔寇掳走一些精灵，将之折磨并扭曲成半兽人。《魔戒》电影版中采纳这一说萨鲁曼向强兽人表示半兽人由精灵扭曲而成（原书没有这一剧情）；但在另外一些版本，米尔寇（和之后的索伦）自行创作半兽人这种无灵魂有机体，《精灵宝钻》采用这个版本，这也可以说明为什么战争中，米尔寇或索伦一旦败亡，他们的意志就会崩溃（因为自身没有灵魂又没有人操纵）；不过托尔金又多写一个版本以更合逻辑半兽人是米尔寇模仿精灵而制作的失败品。所以中土大陆的人民与半兽人对战时不会有道德问题，因为半兽人不算是生命，他们杀死半兽人不会同情和内疚。在托尔金的《精灵宝钻》中，米尔寇设计之半兽人是对精灵拙劣可笑的模仿，但没有说明半兽人有没有灵魂，所以半兽人的来源不能划一而就。
令人疑惑的是，这段话其实与上文贴出的《精灵宝钻》原文恰好相反。我个人认同初始的半兽人是被扭曲的精灵这一说法。
更新
关于半兽人的起源，我以上的说法目前看来并不准确，强烈推荐大家看这个答案《指环王》里的半兽人是怎么产生的？-王澍的回答
二、特征
托尔金将半兽人描述为一个比人矮小、丑陋而性情凶残的种族。虽然它们并不愚蠢，但却经常被认为是野蛮、原始；不知礼节、只知毁灭的生物。它们行动迟缓但擅长战斗，甚至能徒手攀上岩墙石柱跟天花板，在托尔金的一些作品中，它们被描述成了纯粹的战争机器。
以及
r容貌丑陋，性格凶暴，寿命短，畏惧日光（但仍可在白昼活动），对制造武器特别感兴趣。另外r体型迥异，也有少数较人类高大者，有一说，他们也混进了食人妖的血统。
这两段源自维基百科的话基本概括了半兽人的特征。
半兽人的种类非常多，体态从矮小灵活到高大威猛不等，服饰和装备的变化也非常繁多，这从电影版可以看出许多。
——《霍比特人1》中洞穴里的矮小半兽人，称之为哥布林更准确一些。
——《霍比特人2》中多尔哥多的半兽人，装备相比于《魔戒》系列比较简单，因为多尔哥多此时没有日后魔多和艾辛格强大的工业和制造业实力。
——《魔戒1》中莫瑞亚内的半兽人，可见洞的半兽人一般都十分矮小灵活，善攀爬。
——《魔戒1》在波罗莫牺牲前的片段。这里出现的准确地说不是r，而是强兽人（uruk-h）。
半兽人出现了很多的变种，比如和食人妖进行杂交等。强兽人由萨鲁曼改造而成，身型和战力远强于一般的半兽人，也强于一般的人类和矮人战士，不畏惧日光，装备精良。
——《魔戒2》的一个赶路的片段。非常好地对比了uruk-h和r。上面的uruk-h只效忠于萨鲁曼，而下面的r则多效忠于索伦。
——《魔戒3》帕兰诺平原战役片段。
——《魔戒3》西力斯昂哥之塔内的片段。
半兽人之间有悠久的内讧历史，尤其是不同部族之间互相厌恶互相拆台，某种程度上严重抵消了半兽人的集团战力和数量优势。但就如同精灵和矮人在孤山前剑拔弩张，看到半兽人就团结一心一样，半兽人憎恨精灵胜于任何物种，内讧中的半兽人也会团结一致对抗前来挑衅的精灵、人类和矮人。
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关于b和r引起了一些争议，很多人认为它们是两个完不同的物种。我不太记得看过哪篇文章中的分析，该作者认为b和r仅仅是托尔金的一次较为显著的用词变化，并非是不同的物种，我个人倾向于支持这种观点。
我的理解是这样的《霍比特人》中出现的基本都是b，并无r一词出现，而《魔戒》中则完反过来，出现的都是r；我所读过的中译本将之翻译成同一个词，想必译者也是类似的看法；而且在两本书中对它们的描述十分类似，比方说他们的效忠对象和行为方式；尤其是在五军之战中，书中曾简单提及了b在河谷镇和幽暗森林的分布，与《魔戒》中的r其实是一脉相承的。
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知友pphy
在评论中提到
b是一樣的，tke第一章之前的一節（用rue寫的標題）有解釋
rt erte er k)
托尔金本人的话应该可以终结这一争论了。
三、