虽猜到元清这尊大神一走、各种生物会飞满天, 薛蟠没想到第一个出现的是张小姐。门子来报时他还在佛前感恩戴德, 闻言懵了半日：“哪个张小姐。”
门子道：“她丫鬟只说姓张。还戴着纱帽，古古怪怪。”
薛蟠登时明白了。皇后的侄女, 四皇子的表妹。“请去花园水亭。”
不多时，张小姐扶着丫鬟袅袅婷婷走了过来，行万福礼。
薛蟠望天, 合十颂佛。
二人寒暄两句, 落座上茶。薛蟠先道：“张小姐有没有觉得，方才我们家的小丫头看你的眼神有点儿奇怪。”
张小姐轻声道：“我不曾留意她。”
“好吧。”薛蟠又看向她丫鬟，“这位施主，有没有觉得方才来上茶的小丫头看你们家小姐眼神有点儿奇怪。”
丫鬟垂头道：“是有点儿。”
“门子大叔说, ‘还戴着纱帽, 古古怪怪。’张小姐, 咱们不是初见, 上回你可没这么装。”薛蟠吃了口茶，“说吧, 还有什么自以为是的救命稻草。贫僧帮忙剔除掉, 你就可以清醒过来了。”
张小姐低声道：“我听不懂师父的意思。”
“旧年，元表妹偶然提起，她觉得你心里已明白了、只需再安静想想。这都一整年了吧。十五六岁的小姑娘, 有几个整年可以虚耗。”
张小姐和丫鬟同时垂头。
“元清那个老牛鼻子原本是你最后的指望吧。对了, 你见到她没？她也来了大半年。”
主仆二人又同时落泪。
“那就是没有？”
丫鬟哭道：“我们竟不知道她是何时来、何时去的。她已走了才听人提起。”
“她的职位, 到哪里都得保密。她走后大叔大娘们心下松弛, 才会跟来串门的街坊亲戚闲聊。”薛蟠扯扯嘴角, “和风煦暖，春光明媚，杜丹芍药蔷薇木香开满园。顶个纱帽你不闷么？没人因为你守规矩高看你一眼，只觉得你很奇怪。”
张小姐摘下纱帽，两只眼睛已经肿成桃儿，大抵是从上海一路哭过来的。丫鬟哽咽道：“我们姑娘……实在没有法子。过年已写信回京说想回去，奈何皇后和老太君苦苦相逼。”
“额？”薛蟠扶额，“意思是张施主去年便想通了，不欲再自欺欺人。你祖母和姑妈强逼着不许回去、命你继续虚耗在四皇子府隔壁？”
张小姐低头道：“京中又来了两位嬷嬷。说是帮我，其实也进不去四表哥的府门。”
丫鬟接着说：“我们姑娘想出门逛逛，她二人拦着不许，说不合规矩。”
薛蟠呵呵两声：“你就没拿出主子的款儿来？”
两个姑娘又哭。半晌丫鬟道：“嬷嬷说万万不可让四皇子与皇后分生了。我们姑娘哪怕受些委屈，也得到四皇子跟前去。小爷如今升迁无门。”
“等等……”薛蟠迷糊了。“从哪里又冒出来一个小爷？”
“张家本大族，读书的爷们还是有的。”
“原来如此。”薛蟠点头，“皇后嫡亲的父兄虽没了，族中另有堂侄考取科举。如今在朝为官么？”
“已经开始做第三任县令了。”丫鬟抿嘴道，“本想着让他做两任就升迁的。”
“不好意思我打断一下。”薛蟠举起右手，“这个‘本想’是谁在想。你们知道举国有多少位七品县令、又有多少任期六年后升迁了、升迁的原因是什么？”
张小姐道：“如今的扬州知府不就只做了一任知县便直升知府么？”
“那他为什么只做了一任县令便直升知府呢？”
“他是治国府子弟！”
“没错。”薛蟠道，“他是治国府嫡孙。你那个堂……应该是堂哥吧，父亲祖父什么官儿？”
张小姐不言语。
薛蟠哂笑道：“无有官印。人家小马知府属于特权阶级，你堂哥并不是。虽然你表哥是特权阶级，乃六十四杆子都打不着的亲戚。四皇子也许压根不知道世上有这么个人。”
“他们都知道。”
“哦，然后呢？他们帮过张县令没有。”
张小姐张了两次口没说出话来。丫鬟轻声道：“早先……也用不着他们帮。”
“早先皇后的权势还挺大，帮考取科举的子侄安排个好去处不过是一句话的事。现在她已经没有影响力了，想让儿子帮族侄一手，儿子们都不搭理她。是吧。”
“……是。”
“皇后和张老太君对姓司徒的彻底绝望，病急乱投医，改把希望寄托在姓张的身上。”
张小姐苦笑，许久才艰难道：“姓张的……也已拿捏不住。”
“拿捏这个词语有点自作多情。血缘既然遥远，她们母女压根够不着人家，还想着拿捏？”
张小姐忽然咬牙：“他非但不听姑妈的，竟听那家子的！”
“那家子是哪家子？”
“我们张家的仇家。”
“你们有仇……哦！”郝家。去年贫僧忽悠这姑娘，张家满门男丁皆让郝家给暗害了。“他们家都没人了。”
“当年谁知道他们人面兽心？”张小姐又悲又怒，“让他娶了那家的女儿。”
“哈？”薛蟠在脑中搜索了一下。“临潼县的那位张县令？”郝家四姑爷。
张小姐点头。
“可他媳妇是养女。郝家养女皆朝廷派出去的细作，与锦衣卫相类，负责监督百官。”
“那也是他们家养大的。”
薛蟠定睛看了她半日，叹气：“与世隔绝久了，果然会智商退化。张施主去年没这么……离