皇帝的岳母张老太君与孙家几位太太奶奶同游瘦西湖, 拉上了十几位金陵扬州的大小姐作陪。一时车马停驻，姑娘们袅袅纤纤的下了车, 唧唧呱呱的说话儿。贾元春站如松柏颇为惹眼。
乃依序登上一艘大画舫驶入瘦西湖。旁的姑娘少不得嬉笑凭栏像群出笼的小鸟儿, 元春身形笔直负手而立，后来手也搭上栏杆、却不曾倚着。
张老太君招了元春到她身边坐坐。元春自打来金陵不久便开始去铺子里实习, 还做了些时日的账目，后来更是日夜苦学。才十来句话，张老太君便察觉这孩子与众不同。吴家小姐亦在左右, 瞧她头上的金冠好看, 便问是什么花色、早先没见过。元春遂从橄榄叶说起，说到希腊传说、橄榄油的营养和数千年前的地中海经济。其实那些话多半是她背下来的历史课笔记、略扩充几句，横竖这里没人知道。才说到一半吴小姐便犯困了, 张老太君却饶有兴味。
湖光山色, 秋意盎然, 少不得有才女临风吟诗。孙大太太遂说不若各位姑娘都作首诗如何？众人果然纷纷提笔挥毫。元春却不动, 只说自己才疏学浅。
一时旁人都写了, 独元春无作。她并不尴尬, 微笑道：“诗词本非我长。平素写一首要斟酌数日呢。”
孙四小姐便说：“那贾姐姐可否录首旧作给我们开开眼？”
元春闻听便不再推辞，当真写了首旧作。众人见了啧啧称赞, 都说气度非常人能比。
那头有人悄然将众小姐笔墨抄录送去岸上，郝四等在一处小楼。看罢十几首诗作，郝四登时指了一首：“这便是贾姑娘之作。”
送诗稿的嬷嬷淡然道：“不对。四爷再看。”
郝四琢磨良久, 再指一首：“这个必是。”
“还不对。”
郝四笑道：“嬷嬷哄我呢。先头那首必是。”
嬷嬷道：“奴才并不知道是哪首。”郝四一笑。嬷嬷又说, “四爷已远观了许久船上动静, 各位姑娘皆在甲板上走动过。四爷说贾大姑娘化作灰你都认得，敢问可瞧出了其轮廓衣裳？”
郝四成竹在胸道：“我只一眼便认出来了。那个穿湖蓝色衣裳、水绿色裙子、倚在船头吹风的便是她。”
嬷嬷面色无波，行礼而去。
乃乘小舟回到画舫上，嬷嬷靠近张老太君回话。“郝四爷没认出贾姑娘之轮廓，一口咬定宋姑娘是她。他先指的那首诗为薛小姐所作，后指一首是陈小姐所作。”
张老太君点头：“我早已有谱了。贾姑娘真正做的那首？”
“他只瞧了一眼便没瞧第二眼。”
张老太君思忖片刻道：“把贾姑娘的拿来我看。”
嬷嬷翻出贾元春之作呈上去。张老太君一瞧，写的是：
不惜千金买宝刀，貂裘换酒也堪豪。
一腔热血勤珍重，洒去犹能化碧涛。
老太太赞道：“好气魄！”又叹道，“可惜了……”若没那么个经历，这孩子当得起娘娘。倒是便宜了林家，也难怪郝家不吝心力夺也想夺到手。
殊不知红嫣那首才当真是元春自己前两日拟的，元春所写乃薛大和尚抄来的秋瑾名作。
又过了会子，小姐们琴棋书画各色手段纷纷使了出来。薛红嫣弹琵琶、宋真真下厨房洗手做羹汤。贾元春……借把尺子，画了幅对面水阁的剖面结构图。
后孙三姑娘取来一把稀世古琴，会琴的都惊喜围观，挨个儿上去拨弄了段曲子，有人干脆奏完一整首。贾元春亦混在其中，随手奏了首薛蟠上课时教的《沧海一声笑》。较之古曲，这曲子极简单且短。少不得有人偷偷取笑她，她只一笑置之毫不介怀。懂行的却能瞧得出，贾姑娘之手法极为纯熟。
孙三太太不禁低声道：“想弹那琴的人多，她又不欲显摆琴技，方奏了首短曲。”
孙大太太也说：“这曲子没人听过，只怕是她自己所作。这般姑娘才能做得了当家主母呢。林公子好福分。”暗暗惋惜自家儿子没运气。
游至下午，众人尽兴而归。元春扮了一日端庄美人，红嫣真真扮了一日大小姐。三人皆累的厉害，坐在马车中互视而笑。
回到吴家略歇息会子，元春与真真商议着该告辞了。忽然，有个嬷嬷捧了盘鲜果过来，搁在她二人跟前的小几上。乃躬身向元春道：“有人托奴才问贾姑娘一句话。”
元春心中一跳，猛然想起今儿早上临走前，明太太命朱先生过来传的一句话：郝四定不能偷窥诸位贵女，但太监或皇子本人可以。“嬷嬷请讲。”
那嬷嬷垂手而立，脸上半分表情也无。“贾姑娘可愿意做皇后么？”
饶是已有防备，元春依然吓了一跳。真真眼中竟露出几分瞧热闹之笑意。元春深吸两口气——幸亏早上薛表哥和朱先生已帮她想好了应对。虽说荒唐，必然有效。假意思忖片刻，她果决道：“不愿意。”
嬷嬷面上分毫不动：“敢问贾姑娘，何故不愿意。”
元春淡然一笑：“我乃寻常小女子，盼望自己主持家中一应大小事物，不愿意侍奉婆母。”
那嬷嬷大惊，深深看了元春一眼。“只因为这个？”
元春正色道：“不止，还有别的缘故。我也不喜欢和旁人女子共享一个丈夫，不甘心养育丈夫和其他女人的孩子，不高兴同妯娌明争暗斗。小女绝非天家女眷之选，可做房玄龄之妻。吾皇万岁万万岁。”
嬷嬷轻轻颔首：“好个房玄龄之妻。你倒明白。”乃赞